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El monje austríaco del siglo XIX Gregor Mendel es famoso por ser el padre de la genética moderna. Cuando sus experimentos con plantas de guisantes fueron redescubiertos después de su muerte, resultaron revolucionarios. Los mismos principios que Mendel descubrió siguen siendo fundamentales para la genética actual. Sin embargo, hay muchos rasgos que no se heredan de la manera descrita por Mendel. Los rasgos poligénicos son un ejemplo especialmente importante.
Rasgos mendelianos
Los rasgos mendelianos están determinados por un solo gen y se heredan de una manera simple que sigue las leyes de herencia descritas por Mendel. Si cada padre es heterocigoto (tiene dos variantes diferentes de un gen dado), 3/4 de su progenie tendrá la versión "dominante" del rasgo, mientras que 1/4 tendrá la versión "recesiva". Los padres también pueden ser homocigotos, en cuyo caso tienen dos copias idénticas del gen. Si uno de los padres es homocigoto para la versión dominante del gen, mientras que el otro padre es homocigoto para la forma recesiva, toda su progenie sería heterocigótica.
Usos
Muchos trastornos genéticos importantes están asociados con un solo gen y, por lo tanto, exhiben patrones de herencia mendelianos. La fibrosis quística es un ejemplo bien conocido. El gen involucrado con este trastorno tiene una variante "normal" y otra variante que causa fibrosis quística. Sin embargo, la fibrosis quística es un rasgo recesivo, por lo que debe heredar dos copias de la variante que causa la enfermedad para tener el trastorno: una copia de mamá y otra de papá. La proporción de niños que tienen el trastorno y los niños que no la tienen se puede predecir en función de las variantes que tienen los padres y las proporciones simples que Mendel usó para predecir la herencia en sus plantas de guisantes.
Rasgos poligénicos
Los rasgos poligénicos son mucho más complejos que los rasgos mendelianos. En lugar de estar conformado por un solo gen solo, un rasgo poligénico está influenciado por múltiples genes. En humanos, el color de los ojos y el color de la piel son dos de los ejemplos más conocidos. No hay un solo gen para la piel marrón más oscura o blanca más clara; más bien, hay múltiples genes, y la combinación que heredas determina el color de tu piel. Son posibles muchas combinaciones diferentes, por lo que los humanos exhiben muchos tonos diferentes de color de piel.
Consideraciones
Predecir cómo se heredará un rasgo mendeliano es bastante sencillo. Por el contrario, predecir cómo se heredará un rasgo poligénico es mucho más difícil. Con el color de la piel, por ejemplo, si ambos padres tienen diferentes combinaciones de genes, hay muchos resultados posibles que podrían aparecer en sus hijos. Si bien todos los genes individuales exhiben patrones de herencia mendelianos, el rasgo en sí no, porque hay muchos genes diferentes involucrados en su configuración.