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Las formas más simples de microscopios son muy rudimentarias, consisten en una sola lente y solo pueden aumentar ligeramente una imagen. La invención del microscopio compuesto por Zacharias Janssen en 1590 fue innovadora en el campo del microscopio y dio a los científicos acceso a un mundo microscópico completamente nuevo. Hay algunas diferencias muy obvias entre los dos tipos de instrumentos de aumento.
Lentes
Un microscopio compuesto se llama "compuesto" porque compone la luz al pasarla a través de dos o más lentes para aumentarla. Tiene una lente cerca del objeto que se está viendo, conocida como lente objetivo, que produce una imagen ampliada del objeto de forma natural al pasar la luz utilizada para verlo a través del vidrio curvo. Una lente adicional, llamada lente ocular, es donde ocurre el aumento real con un microscopio compuesto. La lente del ocular aumentará la imagen ya ampliada de la lente del objetivo, haciéndola aún más grande. La Enciclopedia de Britannica describe un microscopio simple como cualquier objeto de aumento usando solo una lente. El microscopio más simple jamás inventado fue la lupa.
Longitud focal
La distancia focal, o la distancia entre la lente y su foco, es relativamente corta con un microscopio simple. Una lupa, por ejemplo, solo enfoca en un área y uno debe mover la lente hasta que el objeto esté enfocado y luego vemos nuestra imagen ampliada. Es similar con los microscopios compuestos, sin embargo, la imagen ampliada de la lente del objetivo se convierte en el punto focal del ocular, lo que hace que la distancia focal total sea más larga y más precisa. En un microscopio compuesto, la imagen ampliada original se proyecta dentro del cilindro del microscopio en algún lugar dentro de la segunda distancia focal de las lentes. Esto permite que la segunda lente aumente nuevamente la imagen virtual de la primera lente y proporcione una representación aún mayor del objeto.
Aumento
La ampliación de un microscopio simple es fija. Magnifica la imagen en la medida en que la lente lo permite. Si un microscopio simple pudiera producir una imagen multiplicada por 10, ese sería el aumento que puede ver y nada más. El aumento de un microscopio compuesto se puede multiplicar debido a la lente adicional. Si la lente del objetivo en un microscopio compuesto aumenta 10 veces y el ocular puede aumentar 40 veces, el aumento total disponible es 400. Esto significa que la imagen resultante es 400 veces más grande que el tamaño visto a simple vista.