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Los cardenales son pájaros cantores que se encuentran en América del Norte y del Sur. Hay tres cardenales "verdaderos" que pertenecen al género Cardinalis, aunque las aves de la misma familia pero de un género diferente a menudo se denominan cardenales. Estas aves tienen fuertes facturas por comer semillas, y también muestran diferencias claras en la coloración entre los sexos. La mayoría de los cardenales son abundantes y no están en peligro en la naturaleza, aunque algunas especies están amenazadas.
Cardenal bermellón
De todos los miembros del género Cardinalis, esta ave vive más al sur. Es endémico de los desiertos de matorral seco y las áreas subtropicales a lo largo de la costa norte de América del Sur, particularmente en Venezuela y Colombia. Su canción, cantada por los machos en las mañanas tempranas para marcar territorio, es muy similar a la del cardenal del norte. Los bermellones tienen el plumaje más brillante de todos los cardenales; el macho es de color rojo rosado brillante y posee la cresta puntiaguda más larga común a todos los cardenales.
Cardenal norteño
Según el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, el cardenal norteño es responsable de que más personas se conviertan en observadores de aves que cualquier otra ave. Debido a que los cardenales no migran, están disponibles para ver durante todo el año. Su color rojo brillante también los hace destacar contra fondos nevados, lo que los convierte en excelentes aves para observar en el invierno. Las hembras de esta especie son de un color marrón mucho más opaco, pero aún tienen reflejos cálidos de color rojo o naranja en las alas, la cresta y la cola.
Cardenal del desierto
Un pájaro cantor de tamaño mediano que alcanza una longitud promedio para ambos sexos de alrededor de 8 pulgadas, el cardenal del desierto (o pirruloxia) habita en el árido suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Su pico corto es perfecto para romper semillas secas. La mayor distinción entre este pájaro y su primo del norte es la coloración. Los cardenales del desierto son predominantemente de color gris parduzco, con un pecho rojo muy parecido al de un petirrojo. Son aves territoriales en la temporada de reproducción, momento en el cual los machos replantearán agresivamente un rango cantando y defendiéndolo de sus rivales.
Cardenal de cresta roja
Esta ave, Paroaria coronata, se conoce comúnmente como cardenal pero no pertenece al género Cardinalis. Originario del sur de Sudamérica, este cardenal ha sido introducido con éxito en otras regiones tropicales y semi-tropicales como Hawai y Puerto Rico. Las crestas rojas son comedores de semillas naturales, pero también se aprovechan de pequeños insectos y otros artrópodos que encuentran cerca del suelo. Comparten la cresta roja distintiva de otros cardenales, lo que les da su nombre, pero son aburridos, con espaldas grises y senos blancos.