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La evolución de la vida en la Tierra ha sido objeto de intenso debate, diversas teorías y estudios elaborados. Influenciados por la religión, los primeros científicos estuvieron de acuerdo con la teoría de la concepción divina de la vida. Con el desarrollo de las ciencias naturales como la geología, la antropología y la biología, los científicos desarrollaron nuevas teorías para explicar la evolución de la vida a través de leyes naturales en lugar de instrumentos divinos.
Evolución, pero ¿cómo?
En el siglo XVIII, el botánico sueco Carolus Linnaeus basó su categorización de especies en la teoría de la vida inmutable creada por Dios. Inicialmente creía que todos los organismos aparecieron en la Tierra en su forma actual y nunca cambiaron. Linneo estudió los organismos como todos y los categorizó en función de las similitudes que los individuos compartían. Incapaz de considerar que los organismos podrían cambiar con el tiempo, no pudo dar una explicación de los híbridos de plantas que resultaron de los procesos de polinización cruzada con los que experimentó. Llegó a la conclusión de que las formas de vida podrían evolucionar después de todo, pero no podía decir por qué o cómo.
Evolucionismo
A fines del siglo XVIII, el naturalista George Louis Leclerc sugirió que la vida en la Tierra tenía 75,000 años y que los hombres habían descendido de los simios. Erasmus Darwin dio un paso más en la teoría de la evolución, el abuelo de Charles Darwin, quien dijo que la Tierra tenía millones de años y que la especie evolucionó, incluso si no podía explicar cómo. Jean-Baptiste de Lamarck, el primer evolucionista en defender públicamente sus ideas, creía que los organismos habían evolucionado constantemente, de organismos inanimados a animados y luego a los humanos. Su teoría era que la evolución se basaba en una cadena continua de características heredadas transmitidas de padres a hijos que habían evolucionado con cada generación hasta producir la especie perfecta y definitiva: los humanos.
Catastrofismo y Uniformitarianismo
A principios del siglo XIX, el científico francés Georges Cuvier explicó la evolución a través de violentos eventos catastróficos o "revoluciones" que habían contribuido a la extinción de especies antiguas y al desarrollo de especies para reemplazarlas en el ambiente recién creado. Basó su teoría en el descubrimiento en el mismo lugar de fósiles de diferentes especies. La teoría de Cuviers fue cuestionada por el geólogo inglés Charles Lyell, desarrollador de la teoría del uniformitarianismo. Dijo que la evolución había sido influenciada por cambios lentos desde el comienzo de los tiempos en la forma de la superficie terrestre que el ojo humano no podía percibir.
Seleccion natural
La mitad del siglo XIX estuvo marcada por una nueva teoría, la de Charles Darwin, quien basó su teoría de la evolución en los conceptos de selección natural y supervivencia del más apto. Según su estudio "Sobre el origen de las especies", publicado en 1859, el proceso de selección natural permite a los individuos con las características más adecuadas en una especie no solo sobrevivir, sino también transmitir esas características a su descendencia, produciendo cambios evolutivos en la especie con el tiempo a medida que desaparecen los rasgos menos adecuados y los rasgos más adecuados perduran. Darwin también creía que la naturaleza produce un número mayor de lo necesario de individuos de una especie para permitir que tenga lugar la selección natural. La supervivencia del más apto representa el instinto de preservación de la naturaleza para garantizar que solo las personas más fuertes y más adecuadas sobrevivan y se propaguen en un entorno en constante cambio.