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El clima tranquilo en invierno puede ser peligroso a pesar de las apariencias externas, dadas las temperaturas frías y las superficies de hielo y nieve que pueden complicar el desplazamiento. En el otro extremo del espectro, las tormentas de nieve representan algunos de los tipos más extremos de tormentas invernales: tormentas de nieve azotada por ráfagas de nieve con desvanecimientos que reducen la visibilidad y vientos huracanados.
Aunque en el discurso cotidiano a menudo nos referimos a cualquier tormenta de nieve intensa como una "tormenta de nieve", el término tiene una definición meteorológica más específica que vale la pena entender, entre otras cosas, para prepararte si alguna vez te atrapan en uno de estos caminos de aulladores de invierno, a menudo marcados por cortes de energía, vehículos varados y condiciones exteriores peligrosamente severas.
Viento + Nieve = Ventisca
Un vertido continuo de nieve no es, por sí solo, una tormenta de nieve, aunque puede dar lugar a acumulaciones rápidas y causar muchos retrasos en el viaje y otros dolores de cabeza. El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Utiliza el término ventisca para describir una tormenta de nieve con vientos que superan las 35 millas por hora que se mantienen durante al menos tres horas y nieve suficiente para reducir la visibilidad a un cuarto de milla o menos. En otras palabras, los vientos huracanados son tanto un ingrediente para las tormentas de nieve, al menos por su definición meteorológica técnica, como lo es una gran cantidad de nieve.
(Por cierto, no está del todo claro de dónde se deriva la palabra "ventisca". En los siglos XVII y XVIII, el término en inglés americano se usó para describir fuertes vientos, una tormenta de lluvia importante y un estallido de disparos. La asociación entre tormenta de nieve e invierno Las tormentas parecen haber surgido del medio oeste de los Estados Unidos y / o de las Grandes Llanuras; el Diccionario de Etimología en línea señala que estaba en uso como tal en esa región en la década de 1880).
Si bien "tormenta de nieve" es un término general que se aplica a las tormentas de nieve que cumplen con los criterios anteriores a cualquier escala, es posible clasificar aproximadamente algunos tipos diferentes de tormentas de nieve según su origen o entorno.
Ventiscas frontales a gran escala
Un sistema de clima de baja presión en los meses de invierno es a menudo la causa de las tormentas de nieve. Vientos en espiral en sentido antihorario alrededor de estos ciclones extratropicales, con frentes que se forman donde las masas de aire alrededor de la perturbación se unen entre sí, un proceso que, al levantar una masa de aire sobre otra, crea precipitación. El aire frío tiende a barrer hacia el oeste de estos bajos, a menudo generando nevadas en el proceso, mientras que el fuerte flujo de aire a través de los gradientes de presión ajustados del bajo proporciona el elemento necesario de vientos fuertes y prolongados.
Los frentes que se extienden por el interior de América del Norte en invierno pueden dar lugar a las épicas tormentas de nieve por las que se conocen las Grandes Llanuras y el Alto Medio Oeste. Igual de notorio es un hotspot de tormenta de nieve en la costa de Nueva Inglaterra y el Atlántico Medio (y colindante con Canadá), periódicamente golpeada en los meses fríos con vientos de huracán y nevadas fuertes por los ciclones extratropicales elaborados en el océano conocidos como ni las pascua. Tampoco los campesinos han evocado algunas de las tormentas de nieve más notorias en la historia de Estados Unidos, incluida la Tormenta del siglo de 1993 (también conocida como la Gran tormenta de nieve de 1993) y el llamado "Snowmageddon" de febrero de 2010.
Ventiscas de tierra
Una tormenta de nieve puede surgir incluso en ausencia de nevadas activas, siempre que los vientos sean suficientes para soplar la nieve caída hacia arriba u horizontalmente. Tal evento se conoce como tormenta de nieve, y puede ocurrir en cualquier condición que genere vientos lo suficientemente fuertes sobre nieve lo suficientemente floja, incluido un clima racheado detrás del paso de un frente.
Cuando las temperaturas caen detrás de las nevadas y permanecen por debajo del punto de congelación, por ejemplo, no permitiendo que la capa de nieve se estabilice y cemente a través de ciclos de derretimiento y congelación, la nieve esponjosa y recién caída no se consolida tan rápido, por lo que puede ser sacudida incluso vientos relativamente leves.
No es sorprendente que las ventiscas del suelo tienden a ser más frecuentes donde hay menos obstáculos para el flujo del viento: en praderas en lugar de áreas muy boscosas, por ejemplo, y en el campo frente a pueblos, ciudades y en expansión con sus edificios más densos y más altos.
Aunque las tormentas de nieve a menudo tienen un alcance limitado en comparación con la precipitación activa generada a lo largo de un frente meteorológico, aún pueden ejercer un impacto considerable: el Servicio Nacional de Meteorología clasifica la famosa tormenta de nieve para niños (o School Blizzard) de 1888, que mató a más de 200 personas en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, como una tormenta de nieve, precedida por un clima engañosamente agradable.
Ventiscas de montaña
Las tormentas de nieve creadas por los bajos del invierno son a menudo enormes tormentas que afectan grandes áreas. Las tormentas de nieve, por el contrario, a menudo están mucho más localizadas, y también las tormentas de nieve se forman en las montañas. En elevaciones altas, los vientos son generalmente más fuertes que los de abajo y también a menudo canalizados y fortalecidos por terreno accidentado.
Además, las altas montañas tienden a recibir gran parte de su precipitación en forma de nieve, dadas las temperaturas más frías en la altitud. La combinación de vientos intensos y fuertes nevadas hace que las ventiscas de montaña sean comunes.
En el noroeste del Pacífico de América del Norte, por ejemplo, las tormentas invernales que se generan como ciclones extratropicales en el Pacífico a menudo marchan una tras otra, y aunque pueden estar trayendo solo lluvias racheadas a las elevaciones suaves y bajas, el país alto de las montañas de la costa , Las montañas olímpicas y la cordillera de las cascadas, algunas de las masas de montañas más nevadas de la Tierra, pueden soportar días de tormenta o condiciones cercanas a la tormenta.