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El plástico es ampliamente utilizado y altamente reciclable. Muchas formas de plástico (botellas de agua, bolsas de compras y envases de alimentos, entre otros) son adecuadas para reciclar. El reciclaje de plástico ayuda a mantener los productos desechables fuera de los vertederos, donde tomarían cientos de años descomponerse de forma natural. Sin embargo, a diferencia de otros materiales como el vidrio y el metal, los plásticos reciclados no pueden servir continuamente el mismo propósito después del reciclaje.
Impacto medioambiental
Cada pieza de plástico reciclado representa una amenaza ambiental potencial. El proceso de derretir y reciclar plástico produce COV, o compuestos orgánicos volátiles, humos que pueden dañar la vida de las plantas y animales cerca del sitio industrial. El calor necesario para derretir el plástico también genera emisiones de carbono, que contribuyen al calentamiento global. Los trabajadores del centro de reciclaje que descubren plástico no reciclable, que incluye piezas que contienen desperdicios o desechos de alimentos, pueden desecharlo incorrectamente. Dado que el plástico no está clasificado como material peligroso, su reciclaje no está sujeto a regulaciones internacionales, lo que complica los esfuerzos para resolver este problema.
Problemas de salud
Los mismos VOC que hacen que el reciclaje de plástico dañe el medio ambiente también pueden presentar amenazas para la salud de las personas que entran en contacto con los plásticos reciclados. La resina plástica, que forma parte del proceso de fabricación y reciclaje, y proviene del petróleo, puede filtrarse a los alimentos almacenados en recipientes de plástico reciclados. La cantidad de productos químicos que consumen los usuarios puede aumentar según el tipo de plástico y otros factores como la temperatura y la edad de los plásticos. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. No cita los plásticos reciclados como una amenaza importante para la salud, los fabricantes de plástico solo usan una pequeña porción de plástico reciclado, si lo hay, al producir envases y envases de alimentos.
Downcycling
Debido a las posibles amenazas a la salud que plantea el plástico reciclado, gran parte del reciclaje de plástico es en realidad un ciclo descendente. Esto significa que el plástico, en lugar de convertirse en otro contenedor nuevo, se convierte en un producto diferente y menos útil. Por ejemplo, una botella de agua de plástico puede reciclarse para convertirse en césped artificial o muebles de plástico. El uso limitado de plásticos reciclados lo coloca en desventaja en comparación con los nuevos plásticos y otros materiales reciclados.
Residuos
Después del reciclaje, el plástico generalmente no es apto para otra ronda de reciclaje. Esto significa que termina en un vertedero a pesar de haber visto un uso secundario como un producto menos útil. El reciclaje descendente simplemente retrasa el proceso, y los fabricantes tienen la misma demanda de nuevos plásticos.