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Ocho especies de conejos de cola de algodón viven en los Estados Unidos. Aunque son criaturas lindas con orejas largas y colas blancas hinchadas, son un animal de juego popular. Los cazadores son solo la mitad de la batalla por los conejos. Los depredadores naturales como zorros, coyotes, serpientes y lobos los encuentran deliciosos y fáciles de atrapar. Estar tan bajo en la cadena alimentaria hace que la construcción efectiva de nidos sea aún más importante.
Importancia de los nidos
La mayoría de los conejos de cola de algodón no sobreviven el primer año de vida. Caen presa de animales, cazadores, enfermedades y heridas. En especies con altas tasas de mortalidad, la reproducción frecuente es vital para la supervivencia de la especie. Las parejas de apareamiento pueden producir casi 40 conejos al año. Depende de la cierva construir los nidos y alimentar a las crías. Con un tamaño promedio de camada de cinco conejitos, la construcción de nidos requiere una planificación, construcción y mantenimiento significativos.
Excavación
Durante los últimos días de gestación, la cierva comienza a buscar sitios para construir nidos. Los nidos se cavan en el suelo. Toman una apariencia en forma de copa. A diferencia de los largos agujeros subterráneos que los conejos cavan para escapar de los depredadores, los nidos se cavan de forma independiente y son mucho menos profundos. No se conectan directamente a otros senderos subterráneos de conejos. A menudo excavados bajo matorrales o áreas cubiertas de hierba, los nidos están inteligentemente disfrazados y bien escondidos.
Forro con vegetación
La coneja pasa días recolectando vegetación para extenderse por el fondo del nido. La vegetación sirve como señuelo para el nido, lo que dificulta la visión de los depredadores. Las hierbas suaves y los arbustos ásperos suelen servir como base del nido. Cualquier tipo de cobertura del suelo servirá, incluyendo flores silvestres o espinas espinosas.
Forro de piel
Los conejos nacen sin pelaje, lo que hace que el calor del nido sea crítico. Durante las etapas finales de la construcción del nido, la cierva usará su propio pelaje como forro del nido. Arranca el pelaje de todas las partes de su cuerpo, excepto el abdomen y usa el pelaje en todo el nido. Según David A. Casteel, autor de "Nest Building ... in the Cottontail Rabbit", no existe una correlación entre el tamaño del nido y el tamaño de la camada. Los nidos se construyen de manera similar durante cada embarazo; la cierva no tiene forma de saber cuánta vegetación o pelaje necesitará, por lo que construye un nido lo suficientemente grande como para muchos descendientes.
Mantenimiento de nidos
Dado que la pareja de apareamiento no permanece unida, la hembra es la única responsable de cuidar a las crías y de satisfacer sus propias necesidades nutricionales. El nido está cubierto de hierba mientras el conejo va en busca de comida. Solo durante los tiempos de lactancia está la cierva en el nido. Durante la noche duerme en túneles cerca del nido para vigilar a sus crías. El nido se usa durante aproximadamente dos semanas hasta que los conejos puedan sobrevivir solos y dejar el nido.