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Los ocho planetas de este sistema solar - Plutón fue degradado formalmente por la Unión Internacional de Astrónomos al estado de un planeta enano - se pueden dividir en los planetas terrestres más pequeños de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y los planetas de gas más grandes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Si bien cada uno de los planetas más grandes tiene características únicas, comparten varios rasgos similares entre sí.
Ubicación
Los gigantes gaseosos a veces se denominan planetas exteriores, ya que orbitan más lejos del sol que los planetas terrestres interiores. Una unidad de medida común para las distancias dentro del sistema solar es la unidad astronómica (UA) con una UA como la distancia promedio entre la Tierra y el sol. Júpiter es el más cercano de los planetas más grandes al sol que orbita alrededor de 5 UA, o cinco veces la distancia del sol que la Tierra. Neptuno distante orbita a 30 UA del sol, lo que se traduce en la friolera de 2.8 millones de millas del sol.
Masa y volumen
Los planetas más grandes son significativamente más masivos y tienen un volumen mayor que los planetas interiores. Las masas varían para los planetas más grandes, desde Urano, 15 veces más masivo que la Tierra hasta Júpiter, con una masa más de 300 veces mayor que la Tierra. Los volúmenes para estos planetas van desde 58 veces el de la Tierra para Neptuno hasta más de 1.300 veces el volumen de la Tierra para Júpiter. Sin embargo, los gigantes gaseosos son mucho menos densos que la Tierra u otros planetas interiores.
Composición
Los planetas más grandes en este sistema solar son gigantes gaseosos compuestos principalmente de hidrógeno y helio. El porcentaje de helio e hidrógeno varía entre los planetas y la presencia de metano en Urano y Neptuno proporciona su tono azulado. Sus atmósferas espesas generan tormentas poderosas, como Jupiters Great Red Spot y Neptunes Great Dark Spot. Los vientos en Neptuno alcanzan 1.200 mph.
Lunas
Todos los planetas más grandes tienen numerosas lunas. Al menos 50 lunas orbitan Júpiter, 53 alrededor de Saturno, 27 para Urano y 13 para Neptuno. Estas lunas varían ampliamente en sus características. Júpiter luna Lo es el lugar con mayor actividad volcánica en el sistema solar y Ganímedes es más grande que Mercurio. La luna de Saturno, Titán, tiene una atmósfera que se extiende más allá de su superficie que la atmósfera de la Tierra. Urano Miranda tiene cañones más profundos que el Gran Cañón y Neptunes Tritón arroja nitrógeno líquido y metano de los volcanes de hielo.
Sistemas de anillo
Los exquisitos anillos con bandas que rodean Saturno lo convierten en uno de los planetas más grandes más reconocibles. Sin embargo, todos los planetas más grandes tienen sistemas de anillos, aunque menos espectaculares que Saturns.