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Los humedales son algunos de los ecosistemas más amenazados del planeta. Según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), quedan menos de la mitad de los humedales originales de los 48 estados inferiores, que se perdieron durante el período de 1750 hasta la década de 1980. Cuando se drenan los humedales, también se pierden sus beneficios ambientales, como el filtrado de agua. Los humedales actúan como filtros naturales, eliminando sedimentos y toxinas del agua.
Definición
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) define los humedales en función de la presencia de agua. Los suelos saturados crean condiciones que solo son favorables para las plantas y animales amantes del agua adaptados a su presencia. El agua estancada puede ser una ocurrencia estacional de las lluvias de primavera o los deshielos de invierno. También puede ser una característica permanente del paisaje.
Flujo de agua
La forma principal en que los humedales filtran el agua es a través de su papel en el flujo de agua. A medida que el agua que contiene sedimentos pasa a través de los humedales, el flujo de agua disminuye. El sedimento caerá del agua y se convertirá en parte de la capa del suelo. De esta manera, el agua se vuelve más clara y se eliminan los sedimentos, lo que de otro modo crearía condiciones de agua turbia.
Absorción de suelos
Los humedales contienen suelos amantes del agua llamados histosoles, uno de los 12 pedidos de suelo identificados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA. Hay dos características que definen estos suelos.Primero, los histosoles contienen 20 a 30 por ciento de materia orgánica. La presencia de materia orgánica explica el segundo de los rasgos definitorios de los histosoles. Estos suelos se desarrollan en áreas mal drenadas. Por lo tanto, las condiciones saturadas y mal drenadas, que son la segunda característica, hacen que el material vegetal o animal en descomposición se convierta en parte del suelo. Los histosoles pueden absorber grandes cantidades de agua. Según la EPA, un acre de humedales es capaz de absorber hasta 1.5 millones de galones de agua.
Beneficios
La eliminación de sedimentos beneficia tanto a las plantas como a los animales de los humedales. El sedimento a menudo contiene toxinas que pueden dañar el tejido vegetal o animal. Por el contrario, los contaminantes se bloquean en la capa de sedimento. Mientras esta capa permanezca intacta, los efectos de estos contaminantes estarán aislados, evitando el contacto directo con especies de flora o fauna. Incluso si el sedimento es suelo no contaminado, todavía hay beneficios de esta acción de filtrado. Los animales que se alimentan por filtración, como las almejas, prosperan mejor cuando las aguas están menos turbias o turbias.
Amenazas
La salud de los humedales y sus capacidades de filtrado continúan enfrentando amenazas del desarrollo y la contaminación. La escorrentía agrícola y urbana contamina sus aguas, amenazando las plantas y los animales que las pueblan. La diversidad de las plantas es importante para su capacidad de filtrado. La introducción de plantas invasoras como la lisimaquia púrpura puede competir con las plantas nativas y crear monocultivos densos que impiden el flujo de agua. Para que los humedales sobrevivan, se deben mitigar las amenazas de disturbios.