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El planeta Saturno no solo refleja la luz solar mejor que la mayoría de los planetas terrestres del sistema solar, sino que irradia con su propia luz. Cuando está en su punto más brillante, con su sistema de anillos abierto y a la vista, pocas estrellas pueden eclipsarlo. El planeta tiene un color amarillo distintivo, que es causado por la presencia de hielo de amoníaco en las gruesas nubes en su atmósfera superior que envuelve su compleja atmósfera.
Albedo y Magnitud
El albedo de Saturno, que es una medida de la fracción de luz incidente que refleja un objeto espacial, es 0.47. Es el menor de los planetas jovianos, pero es mayor que cualquiera de los planetas terrestres rocosos, excepto Venus, que está cubierto por densas nubes. La magnitud aparente de Saturno, que es una medida de su brillo en la Tierra, corregida para la atmósfera de la Tierra, varía de menos 0.5 a 0.9. Saturno es más brillante cuando sus anillos están abiertos, y brilla más que cualquier estrella, excepto Sirio y Canopus.
Un mundo amarillo oscuro
Desde lejos, Saturno brilla con un tono ocre o dorado, que se produce a medida que la luz solar se refleja en sus nubes atmosféricas superiores. El químico responsable del tinte amarillento es el amoníaco, que existe como un oligoelemento en la atmósfera rica en hidrógeno y helio. La compleja atmósfera de Saturno está impregnada de rojos y azules causados por la presencia de sulfuro de hidrógeno y vapor de agua, y el planeta se parecería a Júpiter si no tuviera una capa de nubes tan espesa. Saturno es un planeta más pequeño que Júpiter, y su gravitación no es tan fuerte, por lo que su capa de nubes es más gruesa y rara vez se separa para revelar capas más bajas.
Un generador de energía
Aunque Saturno refleja la luz solar, también produce de dos a tres veces más energía que la que recibe del sol, que es incluso más energía que la que produce Júpiter. A diferencia de Júpiter, que simplemente no se ha enfriado desde su formación, Saturno tiene una lluvia constante de átomos de helio, que son atraídos a su núcleo por la gravedad. A medida que los átomos de helio caen y ganan energía, chocan con las moléculas de hidrógeno, que son más abundantes, y la fuerza de fricción los ralentiza y genera calor. El calor eleva la temperatura promedio del planeta a 130 grados Kelvin (menos 225 grados Fahrenheit). Sin ella, la temperatura promedio probablemente sería de unos 80 grados Kelvin (menos 315 grados Fahrenheit).
Anillos Saturns
El extenso sistema de anillos de Saturno tiene 273,600 kilómetros (170,00 millas) de ancho y unos 30 pies de espesor. A diferencia de los sistemas de anillos de los otros mundos jovianos, que están compuestos de rocas oscuras y polvo, el sistema Saturns contiene una preponderancia de rocas de hielo, que pueden ser los restos de un gran cuerpo que se rompió cuando se acercó demasiado. Los anillos también contienen vapor de agua, parte del cual se alimenta de sus lunas. El agua y el hielo son altamente reflectantes. Una de las lunas de Saturno, Encelado, está cubierta de hielo, lo que lo convierte en uno de los cuerpos de albedo más altos del sistema solar.