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Tanto los desiertos fríos como los calientes tienen áreas de baja precipitación. Las áreas más secas caen en la categoría hiperárida, que abarca el 4,2 por ciento de la superficie terrestre total del mundo. Las precipitaciones en regiones hiperáridas rara vez superan los 100 mm (4 pulgadas) por año, son irregulares y a veces no caen durante varios años. Las razones de la aridez incluyen la distancia de las fuentes oceánicas de humedad, el aislamiento de los sistemas de tormentas climáticos y las características geográficas, como las altas cordilleras o las corrientes oceánicas frías que extraen humedad del aire.
desierto de Atacama
La zona más seca de la Tierra se encuentra dentro del desierto de Atacama de Perú y Chile. Este desierto costero tiene 600 millas de largo, desde el interior del Pacífico hasta las praderas de pampa y el altiplano seco de las tierras altas. Las áreas de desierto absoluto en el centro de Atacama no tienen precipitaciones registradas, al menos durante el tiempo en que los humanos la han estado registrando. La precipitación anual es de 10 mm (0.04 pulgadas), principalmente de niebla. La lluvia ocurre de dos a cuatro veces por siglo. Las nieblas frecuentes mantienen las temperaturas relativamente frescas, promediando alrededor de 18 grados centígrados (65 grados Fahrenheit), y resultan en una humedad relativa alta de alrededor del 75 por ciento. Grandes áreas están sin vegetación de ningún tipo.
Desiertos Africanos
El desierto del Sahara del norte de África es el desierto más grande del mundo. Este desierto caliente ha registrado una temperatura alta de 58 grados Celsius (136.4 grados Fahrenheit) en Al-Aziziya, Libia. Las precipitaciones promedian aproximadamente 10 cm (4 pulgadas) anualmente, y muchas áreas reciben menos, a veces ninguna durante 100 años o más. Muchas áreas tienen poca vegetación dispersa. Un segundo desierto africano muy seco, el Namib, existe a lo largo de la costa occidental de Namibia. La precipitación varía de un promedio de 5 mm (0.19 pulgadas) en el oeste a aproximadamente 85 mm (3.3 pulgadas) en el este. La niebla también es común en Namib.
Rub al-Khali
Llamado el barrio vacío, el desierto de Rub al-Khali de Arabia es el desierto de arena más grande del mundo. La mayor parte tiene una precipitación anual promedio por debajo de 50 mm (2 pulgadas), pero un área en el sur de este desierto tiene una precipitación media anual de menos de 16 mm (0.6 pulgadas). El Rub al-Khali cae dentro del desierto de Arabia que cubre casi toda Arabia Saudita y se extiende a los países cercanos del Medio Oriente. La lluvia en el desierto de Arabia suele ser inferior a 100 mm (4 pulgadas) al año.
Desiertos frios
En la Antártida, el desierto muy seco y frío obtiene la mayor parte de su precipitación en forma de nieve, con un equivalente de aproximadamente 150 mm (6 pulgadas) de agua al año. Sobre el centro de la masa terrestre, ocurren menos de 50 mm (1.9 pulgadas) de nevadas. Los desiertos fríos de invierno de Asia central incluyen el desierto de Gobi de China y Mongolia, que promedia alrededor de 178 mm (7 pulgadas) de lluvia al año. Las áreas centrales reciben alrededor de 25 a 50 mm (1 a 2 pulgadas) de lluvia anualmente. El desierto de Chinas Taklamakan tiene un promedio de aproximadamente 20 mm (0,78 pulgadas) anualmente en su centro, con 50 mm (2 pulgadas) a lo largo de los bordes. El lugar más seco de América del Norte, Death Valley, se encuentra en el frío desierto de Mojave en invierno. Tiene una precipitación media de menos de 5 cm (2 pulgadas). No llovió durante 1929 o 1953.