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El sol irradia energía en todas las direcciones. La mayor parte se disipa en el espacio, pero la pequeña fracción de la energía del sol que llega a la Tierra es suficiente para calentar el planeta e impulsar el sistema climático global al calentar la atmósfera y los océanos. El delicado equilibrio entre la cantidad de calor que recibe la Tierra del sol y el calor que la Tierra irradia al espacio hace posible que el planeta mantenga la vida.
Radiación solar
La radiación solar es creada por reacciones de fusión nuclear en el núcleo del sol, lo que hace que emita una gran cantidad de radiación electromagnética, principalmente en forma de luz visible. Esta radiación es la energía que calienta la Tierra. La superficie del sol emite alrededor de 63 millones de vatios de energía por metro cuadrado. Para cuando la energía llega a la Tierra, después de viajar 150 millones de kilómetros, o 93 millones de millas, ha disminuido a 1.370 vatios por metro cuadrado en la parte superior de la atmósfera directamente frente al sol.
Transmisión de energía
La radiación electromagnética, que incluye luz visible, radiación infrarroja, luz ultravioleta y rayos X, puede viajar a través del vacío del espacio. Otras formas de energía requieren un medio físico para moverse. Por ejemplo, la energía del sonido necesita aire u otra sustancia para ser transmitida, y la energía de las olas de los océanos necesita agua. Sin embargo, la energía solar puede viajar del sol a la Tierra sin la necesidad de una sustancia física para transmitir la energía.Esta característica de la energía electromagnética hace posible que la Tierra reciba energía solar, incluido el calor.
Calentando la tierra
Parte de la energía solar que llega a la Tierra rebota en la atmósfera y las nubes y regresa al espacio. La superficie de la Tierra recibe aproximadamente la mitad de la radiación solar entrante. La energía solar toma la forma de calor y luz visible, así como los rayos ultravioleta, el tipo de energía que causa quemaduras solares. La energía es absorbida por la materia, incluido el aire, el agua, las rocas, los edificios, el pavimento y los seres vivos, y como resultado la materia se calienta. La Tierra no se calienta de manera uniforme, principalmente porque algunas áreas reciben más radiación solar que otras. Las diferencias en energía impulsan los vientos y las corrientes oceánicas en todo el planeta.
Reradiación
Si la Tierra recibiera constantemente energía solar sin ningún medio de perder energía, se calentaría continuamente. La Tierra irradia calor al espacio, evitando que el planeta se sobrecaliente. La cantidad de calor irradiado es sensible al tipo de gases en la atmósfera; Algunos gases absorben el calor de manera más efectiva que otros e interfieren con la irradiación. Uno de estos gases es el dióxido de carbono. A medida que aumentan las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, se altera el presupuesto de calor de la Tierra, con más energía almacenada en la atmósfera y menos calor irradiando al espacio, un fenómeno conocido como efecto invernadero.