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Antes de 1938, viajar en carreteras nevadas de los EE. UU. Era difícil porque no se usaban agentes de deshielo. En ese año, New Hampshire experimentó con la aplicación de sal a las carreteras para reducir el punto de congelación del agua, reduciendo la formación de hielo. La práctica exitosa se extendió. Hasta 20 millones de toneladas de sal ahora se usan cada invierno. Barato, efectivo y fácil de aplicar, la sal parecía la respuesta a la disminución de los peligros del camino en invierno. Sin embargo, dado que la sal se disuelve fácilmente en agua, se deja llevar y daña el medio ambiente.
Acumulación en agua
La sal de carretera, o cloruro de sodio, consiste en 40 por ciento de iones de sodio (Na +) y 60 por ciento de iones de cloruro (Cl-). Estos iones se disuelven en el agua de escorrentía de la nieve y el hielo derretidos, y se acumulan en arroyos, ríos, lagos y aguas subterráneas. Los procesos naturales no filtran ni eliminan iones, por lo que si no se diluyen lo suficiente con agua, se acumulan. Como el agua salada es más densa que el agua dulce, se hunde hasta el fondo, dañando la vida de las plantas y animales acuáticos. Cuando la sal alcanza más de 250 mg / litro en el agua subterránea, el sabor y el olor se convierten en problemas. En New Hampshire entre 1983 y 2003, más de 424 pozos privados necesitaron reemplazo debido a la contaminación por sal. (ver referencia 2)
Plantas y animales
Las plantas que crecen a lo largo de las carreteras a menudo muestran signos de daño por sal, como follaje marrón, crecimiento deficiente e incluso la muerte. A medida que la sal se mueve hacia áreas adyacentes, causa deshidratación en las raíces y hojas de las plantas, interfiere con la absorción de nutrientes y afecta negativamente la germinación de las semillas. Las plantas nativas pueden ser reemplazadas por malezas invasoras tolerantes a la sal. Los animales acuáticos pueden ser dañados por la sal. La vida silvestre, como los ciervos y los alces, consideran la sal de la carretera como un lamer sal y visitan las carreteras para comer, lo que resulta en accidentes de carretera y animales muertos. Las aves recogen cristales de sal como si fueran semillas, lo que puede causar envenenamiento y muerte.
Liberación de otros productos químicos
El agente antiaglomerante ferrocianuro de sodio se agrega a alguna sal de carretera. Cuando el ferrocianuro de sodio disuelto se expone a la luz solar, puede liberar alrededor del 25 por ciento de iones de cianuro. Este compuesto se unió a la lista de contaminantes tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental en 2003. A medida que la sal se mueve a los suelos, interactúa con otros iones ya presentes, provocando la liberación de calcio, magnesio y potasio, así como metales potencialmente tóxicos en el agua subterránea. Esto puede agotar los suelos, lo que lleva a un pH más bajo y disminuye la fertilidad. También inhibe el crecimiento de bacterias del suelo. La sal de carretera también puede contener otros compuestos como aluminio, plomo, fósforo, cobre, zinc y níquel como impurezas.
Opciones y alternativas
Los desechadores alternativos son otras sales minerales que contienen iones de cloruro, como cloruro de calcio, cloruro de magnesio y cloruro de potasio, pero estos son más caros y tienen efectos ambientales similares a la sal. Algunas áreas alternan estos con aplicaciones de sal. Los deshielo orgánicos a base de acetato incluyen acetato de potasio y acetato de calcio y magnesio. Tienen menos efectos ambientales, pero son más caros y consumen oxígeno a medida que se descomponen, causando el agotamiento del oxígeno en el agua. Los compuestos desarrollados recientemente combinan azúcar con sal para un deshielo efectivo. Algunos estados utilizan las mejores prácticas de gestión que disminuyen la cantidad de sal aplicada, incluida la humectación previa de la sal, aplicándola temprano en las nevadas y más precisamente en función de las condiciones climáticas y las zonas de carreteras más peligrosas.