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Cuando el petróleo se derrama en un ambiente acuático, puede dañar los organismos que viven en, alrededor y debajo de la superficie del agua, tanto por toxicidad química como por recubrimiento y asfixia de la vida silvestre. Esto tiene efectos tanto a corto como a largo plazo en todas las partes de la red alimentaria marina, incluido el daño a largo plazo en los hábitats de reproducción y migración que afecta a las generaciones futuras de vida marina. Los efectos a corto plazo varían según el tipo de ambiente, la cantidad de petróleo, el efecto de las olas y el clima, y el tipo de petróleo: ligero, medio o pesado.
Aguas Offshore y Costeras
La pérdida de depredadores tiene un efecto en cascada en los ecosistemas, y en alta mar, las especies más vulnerables son las que se encuentran en la superficie del mar. Como la mayoría de los aceites flotan, las criaturas más afectadas son depredadores de superficie, como las nutrias marinas y las aves marinas. Los estudios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han encontrado que el petróleo destruye la capacidad de repeler el agua de las pieles y las plumas y su capacidad de atrapar el aire caliente cuando se recubren y enmarañan. Como resultado, los mamíferos marinos y las aves marinas pueden perder su flotabilidad y morir de hipotermia. Si lo ingieren, puede causar daño renal, hepático y pulmonar. Las especies bentónicas, como los reptiles y los peces que se encuentran en las aguas de alta mar, también pueden ingerir aceite y sufrir daños a los órganos y problemas reproductivos, y pueden transmitir toxinas oleosas a los depredadores que los comen. Con la ausencia de los principales depredadores, el número de alevines de peces aumenta y asola a los herbívoros que mantienen bajo control el crecimiento de algas. Esto permite que exuberantes esteras de algas crezcan y absorban oxígeno valioso del agua cuando se descomponen, asfixiando a otros animales en el ecosistema.
Aguas someras de bajura
Los invertebrados, como las estrellas de mar y los corales, juegan un papel esencial en los ecosistemas oceánicos, donde sirven como especies clave o especies fundamentales. Las especies clave son aquellas que proporcionan un vínculo esencial en la cadena alimentaria que influye tanto en los depredadores como en las presas, y las especies fundamentales como el coral crean y mantienen un hábitat para otras especies. Con la pérdida de solo una especie de estrella de mar de las aguas costeras de una isla en Washington, los mejillones entraron rápidamente y desplazaron a otras especies, alterando drásticamente el ecosistema. Los corales, las estrellas de mar y los pastos marinos habitan en aguas costeras poco profundas y pueden quedar cubiertos y sofocados por un derrame de petróleo. Las estrellas de mar están cubiertas por pequeños cilios similares a pelos que ayudan a transportar agua a sus órganos vasculares. Cuando los cilios y los órganos internos se recubren con aceite, puede provocar una función degradada y la muerte de la estrella de mar. En áreas donde se ha permitido que el petróleo se deposite en los corales, como el derrame reciente en el Golfo de México, puede reducir la fotosíntesis, causar daños en los tejidos e incluso provocar la muerte. Todavía se están determinando los efectos a largo plazo, pero sin un arrecife de coral saludable, el golfo podría perder las muchas especies que dependen del arrecife para alimentarse y protegerse.
Costas
Algunos de los daños de mayor alcance de los derrames de petróleo ocurren cerca de las costas. Esta es un área utilizada como lugar de anidación o reproducción para la próxima generación de vida marina. Muchas especies pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero deben desembarcar para reproducirse o dar a luz. Las tortugas marinas y los mamíferos marinos pueden ser dañados por el petróleo que encuentran en el agua o en la playa donde dan a luz. Los huevos o las crías pueden dañarse por el aceite y no pueden desarrollarse adecuadamente, y las nuevas crías pueden aceitarse mientras corren hacia el océano a través de una playa aceitosa. Una pérdida en el número de tortugas marinas podría incluso afectar la salud de su caldo de cultivo, como las playas de arena y las dunas de la tortuga marina de Florida. Los huevos sin eclosionar proporcionan una gran fuente de nutrientes para la vegetación de las dunas. A medida que las plantas se vuelven más fuertes y saludables, sus sistemas de raíces ayudan a mantener la arena en su lugar, disminuyendo la erosión y fortaleciendo este importante ecosistema.
Manglares / Marismas
Uno de los hábitats marinos más vulnerables al cambio ambiental es el bosque de manglar. Los derrames de petróleo que cubren las raíces expuestas de los manglares pueden obstruir los poros o lenticelas que respiran aire y sofocar los árboles. Las raíces de los manglares estabilizan el sedimento y evitan la erosión de las costas, evitando que el sedimento se deposite en los lechos de anguilas o arrecifes de coral cercanos. También proporcionan un amortiguador a las zonas del interior contra vientos huracanados devastadores y mareas de tormenta. Los manglares y las marismas proporcionan un hábitat importante para las aves migratorias y un área de cría de peces y camarones. Un derrame de petróleo puede matar todo el entorno de los manglares, con graves consecuencias, no solo para la vida marina, sino también para los humanos que viven cerca de estos ecosistemas protectores.