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Los elefantes son criaturas sociales y viven en comunidades jerárquicas complejas. Cada rebaño tiene una hembra que es la matriarca. Ella dicta dónde va la manada y ayuda a enseñar a los elefantes más jóvenes el comportamiento adecuado. Las elefantes hembras, o vacas, viven en grupos familiares multigeneracionales con otras hembras. Los machos se quedan con la familia hasta que alcanzan los 12 a 15 años de edad, cuando dejan el rebaño y viven solos o se unen a otros toros. Los elefantes machos y hembras viven por separado con los toros que solo visitan cuando algunas de las hembras están en su temporada de apareamiento, conocida como celo.
Los elefantes maduran más tarde que muchos otros animales. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 10 y 12 años de edad, los machos alrededor de los 25. Un macho generalmente no comienza a reproducirse hasta los 30 años, cuando ha alcanzado un peso y tamaño suficientes para competir con otros machos reproductores. En ese punto, comenzará a buscar hembras en celo.
Temporadas de cría de elefantes
Los toros entran en un estado llamado musth una vez al año, y los toros más viejos tienden a permanecer en musth más tiempo que los toros más jóvenes, hasta seis meses. Durante este período, han aumentado los niveles de testosterona. Secretan un líquido de su glándula temporal entre el ojo y el oído y buscarán activamente una pareja. Los machos dominantes, que son mayores, tienden a convertirse en musth cuando una gran cantidad de hembras están en celo, y los machos exhiben comportamientos físicos, como agitar las orejas y frotarse la cabeza contra los árboles y arbustos para dispersar el olor a musth. También tienen un estruendo particular, una llamada vocal de baja frecuencia, utilizada para atraer a las mujeres que también están listas para aparearse. Las mujeres a veces responden con su propia llamada, lo que indica interés. Mientras que una vaca puede aparearse con cualquier macho, aquellos en musth pueden ser más atractivos para las hembras en celo.
Cuando un hombre se acerca, una mujer en celo al principio puede mostrar cautela, pero si está interesada, abandonará el grupo familiar, caminará con la cabeza en alto y se girará para mirar al hombre mientras él lo sigue. El macho puede perseguir a la hembra si ella se retira y ahuyentará a cualquier otro macho. Los elefantes pueden acariciarse entre sí con sus trompas antes de que el macho monte a la hembra desde atrás, de pie casi verticalmente mientras se aparean. El sexo de los elefantes dura hasta dos minutos y luego se quedará cerca de la hembra y la protegerá de otros machos. Las hembras pueden aparearse con más de un toro en cada ciclo de celo, que dura hasta 18 semanas. Si bien los elefantes no se aparean de por vida, una hembra puede elegir repetidamente aparearse con el mismo toro, y a veces se ve que los toros protegen a las hembras.
El embarazo más largo en la tierra
A los 22 meses, los elefantes tienen la distinción de tener el período de gestación más largo de todos los animales y dar a luz a crías vivas. El embarazo casi siempre resulta en un solo parto; Los gemelos son raros. Cuando es hora de dar a luz, las elefantes se alejan del rebaño y luego regresan para presentar al nuevo miembro, que es inspeccionado por cada miembro de la familia. Al nacer, los bebés pesan de 90 a 120 kg (198 a 265 libras) y suelen medir alrededor de 3 pies de altura. Los elefantes bebés tienden a ser peludos, con una cola larga y un tronco corto que crece a medida que cambia su dieta. La descendencia se desteta a los dos años, aunque algunos pueden continuar amamantando hasta los seis años y medio. Debido a este largo período de gestación y lactancia, los ciclos de celo están separados entre cuatro y seis años. En promedio, una elefante hembra dará a luz a siete crías en su vida.
La descendencia es atendida por la madre y otros miembros femeninos de la familia hasta los ocho años, y las hembras ocasionalmente dan de mamar a otras crías que no son las suyas. Cuando un depredador los amenaza, los elefantes adultos formarán un anillo protector alrededor de los elefantes jóvenes. Las mujeres permanecen en el grupo familiar mientras que los hombres eventualmente son expulsados.