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El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23.5 grados en relación con su movimiento orbital, y eso le da al planeta sus estaciones. Por un solo momento dos veces al año, ambos polos son equidistantes del sol; día y noche son aproximadamente iguales en ambos hemisferios en las fechas en que ocurre este equinoccio. Cuando se mide en tiempo sideral, tiempo relativo a las estrellas, el equinoccio ocurre en el mismo momento para todos, pero las personas lo experimentan en diferentes horarios locales.
Inclinación axial de las tierras
Todos los planetas están inclinados, y la inclinación de la Tierra a 23.5 grados no es mucho en comparación con Urano, que gira alrededor de un eje inclinado casi 90 grados en relación con su movimiento orbital. Sin embargo, es mucho en comparación con Júpiter, que tiene una inclinación axial de solo 3 grados. Debido a la inclinación de su eje, cada uno de los polos de la Tierra pasa la mitad del año más cerca del sol que el otro, disfrutando del calor del verano, y la otra mitad temblando en la frialdad del invierno. Las progresiones estacionales de cada hemisferio son imágenes especulares entre sí, que se desarrollan en direcciones opuestas desde dos puntos de referencia, que son los equinoccios.
Fechas de equinoccio
Los dos equinoccios, que son los días en que el día y la noche son casi iguales, ocurren aproximadamente a la misma hora cada año, pero no siempre caen en las mismas fechas. En 2011, el equinoccio de septiembre, que es el comienzo del otoño en el hemisferio norte y el comienzo de la primavera en el hemisferio sur, cayó el 23 de septiembre. En 2012, ocurrió el 22 de septiembre. Cada equinoccio ocurre en algún momento dentro de un período de tres -paquete de días. Lo mismo ocurre con los solsticios, que son los días en que el eje de la Tierra hace su ángulo más oblicuo con respecto al sol.
El evento equinoccio
Aunque la palabra equinoccio se refiere a una fecha, el evento que es responsable de ello, el cruce de los soles del ecuador celeste, ocurre en un solo momento. El momento se registra en almanaques en hora media de Greenwich (GMT) u hora universal coordinada (UTC). Para que un observador en una parte específica del mundo esté preparado para celebrar el momento, ese observador debe convertir GMT o UTC a la hora local relevante. Las personas en diferentes zonas horarias observan el paso del sol a diferentes horas locales. Para algunos, el evento ocurre durante el día mientras que para otros ocurre durante la noche.
El esquivo equinoccio
Aunque se supone que el día y la noche tienen la misma longitud en el equinoccio, esta igualdad nunca ocurre en el ecuador, y ocurre en días distintos de la fecha real del equinoccio en latitudes más altas. Hay dos razones para esto. La primera es que el sol es visible antes de que salga y después de que se oculte debido a la refracción de su luz a través de la atmósfera. El segundo es que el orbe de los soles tiene una extensión angular en el cielo. El amanecer ocurre cuando el borde delantero del sol rompe el horizonte, no su centro, y el anochecer termina cuando desaparece su borde posterior. Juntos, estos efectos agregan más de 6 minutos a la duración aparente del día.