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En la naturaleza, los factores limitantes que afectan el tamaño de la población incluyen la cantidad de alimentos y / o refugio disponible, así como otros factores dependientes de la densidad. Los factores dependientes de la densidad no son relevantes para las poblaciones que están por debajo de la "capacidad de carga" (es decir, la cantidad de vida que puede soportar un hábitat), pero comienzan a ser notorias a medida que las poblaciones alcanzan y superan ese límite. El grado de control impuesto por un factor dependiente de la densidad se correlaciona con el tamaño de la población, de modo que el efecto de la limitación será más pronunciado a medida que aumenta la población. Los factores dependientes de la densidad incluyen competencia, depredación, parasitismo y enfermedad.
Competencia
Los hábitats están limitados por el espacio y la disponibilidad de recursos, y solo pueden soportar hasta cierto número de organismos antes de alcanzar su capacidad de carga. Una vez que una población excede esa capacidad, los organismos deben luchar entre sí para obtener recursos escasos. La competencia en las poblaciones naturales puede tomar muchas formas. Las comunidades animales compiten por las fuentes de alimentos y agua, mientras que las comunidades vegetales compiten por los nutrientes del suelo y el acceso a la luz solar. Los animales también compiten por el espacio para anidar, descansar, hibernar o criar crías, así como por los derechos de apareamiento.
Depredación
Muchas poblaciones están limitadas por la depredación; las poblaciones de depredadores y presas tienden a circular juntas, con la población de depredadores rezagada algo por detrás de la población de presas.Los ejemplos clásicos de esto son la liebre y el lince: a medida que aumenta la población de liebres, el lince tiene más para comer y, por lo tanto, la población de lince puede aumentar. El aumento de la población de linces resulta en una mayor presión depredadora sobre la población de liebres, que luego disminuye. La caída en la disponibilidad de alimentos a su vez provoca una caída en la población de depredadores. Por lo tanto, ambas poblaciones están influenciadas por la depredación como un factor dependiente de la densidad.
Parasitismo
Cuando los organismos están densamente poblados, pueden transmitir fácilmente parásitos internos y externos entre sí a través del contacto con la piel y los fluidos corporales. Los parásitos prosperan en poblaciones de huéspedes densamente pobladas, pero si el parásito es demasiado virulento, comenzará a diezmar la población de huéspedes. Una disminución en la población huésped reducirá la población de parásitos porque una mayor distancia entre los organismos huéspedes hará que la transmisión sea más difícil.
Enfermedad
La enfermedad se propaga rápidamente a través de poblaciones densamente pobladas debido a la cercanía de los organismos entre sí. Las poblaciones que rara vez entran en contacto entre sí tienen menos probabilidades de compartir bacterias, virus y hongos. Al igual que la relación huésped-parásito, es beneficioso para la enfermedad no matar a su población huésped porque eso hace que sea más difícil que la enfermedad sobreviva.