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Cuando los volcanes hacen erupción, arrojan columnas de cenizas y gases a la atmósfera. La ceniza tiene el efecto inmediato de oscurecer el cielo alrededor del volcán, tornándolo negro y brumoso y cubriendo el suelo con gruesas capas de polvo. El gas de dióxido de azufre, mezclado con partículas de ceniza, ingresa a la troposfera y la estratosfera y puede extenderse por la Tierra en cuestión de semanas. El dióxido de azufre se mezcla con agua; Junto con las cenizas, estas emisiones volcánicas impiden que la energía solar llegue completamente a la superficie de la Tierra.
1815: Tambora
El 5 y 10 de abril de 1815, el volcán del Pacífico Sur Tambora hizo erupción dos veces, trayendo 12 millas cúbicas de magma y 36 millas cúbicas de roca a la atmósfera. Su nube de cenizas ennegreció la región, matando a 92,000 personas y destruyendo cultivos. El año siguiente, 1816, se hizo conocido como el "año sin verano". Las cenizas volcánicas y los gases en la atmósfera causaron luz solar débil ese año. Las temperaturas cayeron en todo el mundo, causando sequías que matan cosechas y tormentas extremas como monzones fuertes y nevadas de verano en todo el hemisferio norte.
1883: Krakatoa
Un volcán en la isla de Krakatoa en el Pacífico Sur entró en erupción el 27 de agosto de 1883. Sus explosiones se escucharon a 2.800 millas de distancia en Perth, Australia, liberando alrededor de 11 millas cúbicas de cenizas y rocas en el aire. Los cielos dentro de 275 millas fueron oscurecidos por la nube de cenizas, y el área no vería la luz durante tres días. La explosión también liberó dióxido de azufre a la atmósfera superior, enfriando la Tierra durante cinco años.
1980: Monte St. Helens
Entre el 16 de marzo de 1980 y el 18 de mayo de 1980, los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Observaron de cerca el Monte St. Helens en Washington. La montaña fue sacudida por unos 10.000 terremotos durante ese tiempo, y su cara norte creció una protuberancia de 140 metros debido al aumento del magma. Cuando el volcán hizo erupción el 18 de mayo, una columna ascendente de cenizas y gas sulfúrico fue liberada a la atmósfera. Áreas como Spokane, Washington, (a 250 millas del lugar de la explosión) fueron envueltas en una oscuridad casi completa por la erupción de la nube de cenizas, y la ceniza visible bloqueó el sol a 930 millas al este en las Grandes Llanuras. La nube de cenizas tardó tres días en extenderse por toda la nación y 15 en rodear el globo.
1991: Monte Pinatubo
En medio de un tifón, el Monte Pinatubo explotó el 15 de junio de 1991 en Filipinas. Su nube de cenizas alcanzó 22 millas de altura, y se extendió al azar en toda la región por los intensos vientos de tifón; algunas cenizas incluso se asentaron en el Océano Índico. La erupción envió 20 millones de toneladas de dióxido de azufre a la estratosfera, causando dos años de enfriamiento global en 1 grado Fahrenheit.