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Los desastres naturales pueden causar cambios ambientales drásticos y, si son lo suficientemente graves, incluso extinciones masivas. El entorno está compuesto por el entorno y las condiciones en que prospera una persona, animal o planta. Los desastres naturales han estado ocurriendo desde la formación de la Tierra hace 4.600 millones de años. Se cree que la extinción masiva de dinosaurios es el resultado de un gran impacto de asteroides y posiblemente un aumento del vulcanismo hace aproximadamente 65 millones de años que causó daños ambientales catastróficos por los incendios forestales globales, bloqueando el sol y aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Al examinar los desastres naturales anteriores y sus impactos ambientales, podemos aprender qué esperar en el futuro.
Volcanes
Un volcán es causado por presiones extremas dentro de la Tierra que provocan la expulsión de materiales piroclásticos como rocas, lava, gas caliente y cenizas a la atmósfera. El 5 de abril de 1815, el Monte Tambora, en la isla de Sumbawa, Indonesia, se convirtió en la mayor erupción volcánica en la historia registrada, expulsando una gran nube de cenizas a la atmósfera durante varios días. Para 1816, la ceniza había dado la vuelta a la Tierra creando lo que se conocía como "el año sin verano". El clima cambió causando temperaturas inusualmente más frías, incluidas las heladas durante el verano en los Estados Unidos. Tanto en los Estados Unidos como en Europa, hubo severas reducciones en la productividad de los cultivos debido a patrones anormales de precipitación que provocaron una hambruna que mató a 71,000 personas.
Temblores
Los terremotos son liberaciones repentinas de energía en la corteza terrestre. Estos terremotos pueden provocar violentas olas sísmicas que destruyen edificios, desplazan masas de tierra y cambian las características del suelo. Un terremoto de magnitud 7.8 ocurrió el 27 de julio de 1976 en Tangshan, China, matando a casi 500,000 personas. La licuefacción, la resistencia del suelo reducida por la presión del agua, deformó las capas del suelo, lo que provocó el colapso de muchos edificios, ya que el suelo ya no podía soportar sus cimientos. La gran cantidad de cadáveres también aumentó el riesgo de transmisión de enfermedades transmitidas por humanos y animales.
Tsunamis
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9.0 sacudió la costa este de Japón provocando una ola de tsunami que se elevó a más de 100 pies de altura y viajó casi 6 millas tierra adentro. Los tsunamis pueden ocurrir cuando el agua se desplaza durante la actividad del terremoto y causa daños a los cultivos, la contaminación de los recursos de agua dulce y el desplazamiento de humanos y animales debido a la destrucción del hábitat. El desastre de la central nuclear de Fukushima Daiichi en Japón ocurrió en parte debido al terremoto y el tsunami que causaron fallas en el suministro eléctrico y desactivaron el sistema de enfriamiento de los reactores que liberan radiación mortal en el océano y la atmósfera.
Huracanes
Los huracanes pueden causar numerosos impactos ambientales por el daño del suelo a la contaminación del agua y el cambio climático. La turbulencia creada por los mares agitados y los escombros puede enturbiar el agua y hacer que penetre menos luz solar, lo que afecta la cantidad de fotosíntesis y reduce el oxígeno disuelto y la muerte de los peces. Alternativamente, los fuertes vientos sobre el océano también pueden aumentar los nutrientes en ciertas áreas a través de la corriente ascendente, un proceso que trae agua rica en nutrientes a la superficie. El 29 de octubre de 2012, una marejada ciclónica del huracán Sandy azotó el noreste de los Estados Unidos causando aproximadamente 11 mil millones de galones de aguas residuales no tratadas y parcialmente tratadas en muchas vías fluviales locales que presentan un peligro para la salud ambiental.