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Los accidentes geográficos del delta ocurren donde los ríos arrojan cargas de sedimentos (limo, arena y pequeñas rocas) en sus bocas en los océanos o grandes lagos. El delta del Nilo en el mar Mediterráneo, el delta del Mississippi en el Golfo de México, el delta del río Amarillo en el mar de Bohai y el delta del Ganges-Brahmaputra en la Bahía de Bengala se encuentran entre los más famosos. Sus aguas salobres ricas en nutrientes y suelos ricos han hecho deltas desde hace mucho tiempo, como estos importantes caladeros, tierras de cultivo y lugares de asentamiento para los seres humanos.
El nilo
El historiador griego Heródoto definió la desembocadura del río Nilo en el Mediterráneo como un "delta" basado en su forma triangular o deltoidea, que se asemeja a la letra griega "delta", acuñando así el término que ahora se usa para los ríos de todo el mundo. La civilización ha prosperado en el delta del Nilo, que históricamente proporcionó tierras de cultivo fértiles, desde 4000 a. C.; hoy en día, viven unos 50 millones de personas, aunque el aumento del nivel del mar amenaza su sustento al disminuir el área del delta y aumentar la salinidad.
El Delta del Mississippi
El delta del Mississippi sirve como el ejemplo más conocido del delta del "pie de pájaro", también llamado delta digitado. El río más grande de América del Norte se divide en varios canales, o distritos, en su desembocadura que deposita sedimentos en las aguas profundas en el borde de la plataforma continental. El perfil desgarbado de la sección más joven del delta sugiere la pata con garras de un pájaro, de ahí su nombre. El delta del Mississippi comenzó a formarse hace unos 5.000 años y continúa evolucionando en forma, avanzando la costa de Luisiana aquí de 15 a 50 millas en el Golfo. En las últimas décadas, sin embargo, el hundimiento de la tierra, el aumento del nivel del mar, los impactos humanos en el flujo y la carga de sedimentos y los huracanes ocasionales han resultado en tasas significativas de pérdida de tierra en el delta del Mississippi, que incluye cientos de miles de acres de humedales valiosos.
El delta del río amarillo
El río Amarillo (Huang He) de China lleva la mayor carga de sedimentos, lo que hace que su delta sea uno de los más ricos del mundo. Este río transporta millones de toneladas de limo cada año. El delta del río Amarillo ha cambiado de posición a lo largo de la costa a través de procesos naturales durante miles de años, pero hoy la agricultura, la industria y la ingeniería humana activa modifican significativamente el curso del río y su delta. Estos impactos, así como los efectos climáticos, han reducido en gran medida la cantidad de agua y sedimentos transportados por el Huang He, que amenaza los humedales, la acuicultura y el sustento humano. Es un poco contradictorio, pero también aumenta la probabilidad de inundación porque el flujo reducido significa más sedimento depositado en el lecho del río, elevando el nivel del agua.
Delta del Ganges-Brahmaputra
Más de 40,000 millas cuadradas de área, el delta formado por las muchas desembocaduras de los ríos Ganges y Brahmaputra en la Bahía de Bengala se ubica como el más grande del mundo, así como uno de los más fértiles y, con más de 100 millones de habitantes, uno de los más poblados. A pesar del denso pie humano, el delta del Ganges-Brahmaputra todavía alberga uno de los manglares más grandes del mundo, los Sundarbans: hogar legendario del tigre real de Bengala. Vulnerable a los ciclones devastadores, el delta también enfrenta muchos desafíos debido al cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar, la disminución de los flujos de los ríos debido a la disminución de los glaciares del Himalaya y el aumento de la salinidad.