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Las células musculares, también conocidas como fibras musculares o miocitos, son las unidades fundamentales de sus músculos. Los humanos tienen tres tipos de músculos: esqueléticos, lisos y cardíacos. Sus músculos esqueléticos están bajo control consciente, mientras que su músculo liso, que se encuentra en las paredes de sus vasos sanguíneos y sus órganos huecos, y su músculo cardíaco no. Todas las células musculares comparten cuatro propiedades principales que las distinguen de otras células.
Excitabilidad
Para que un músculo se contraiga y trabaje, sus células deben ser estimuladas, la mayoría de las veces por los nervios que las abastecen. Los impulsos nerviosos provocan la liberación del neurotransmisor acetilcolina en la unión nervio-músculo, y la acetilcolina activa los receptores en la superficie de la célula muscular. Esto da como resultado un influjo de iones de sodio cargados positivamente en la célula muscular y una despolarización de la membrana de la célula muscular, que en el estado de reposo tiene una carga bastante negativa. Si la membrana se despolariza suficientemente, se produce un potencial de acción; la célula muscular se "excita" desde un punto de vista electroquímico.
Contractilidad
En el caso de los músculos esqueléticos, las células musculares se contraen cuando son estimuladas por la entrada neural; Los músculos lisos y cardíacos no requieren este aporte. Cuando una célula muscular está excitada, el impulso viaja a lo largo de varias membranas de la célula hacia su interior, donde conduce a la apertura de canales de calcio. Los iones de calcio fluyen hacia y se unen a una molécula de proteína llamada troponina, lo que lleva a cambios secuenciales en la forma y posición de las proteínas asociadas tropomiosina, miosina y actina. El resultado es que la miosina se une a pequeños filamentos dentro de la célula llamados miofilamentos y los arrastra, haciendo que la célula se acorte o se contraiga. Como esto ocurre simultáneamente y de manera coordinada en miles de miocitos al mismo tiempo, el músculo en su conjunto se contrae.
Extensibilidad
La mayoría de las células de su cuerpo carecen de la capacidad de estirarse; intentar hacerlo solo los daña o destruye. Sin embargo, sus células musculares largas y cilíndricas son una historia diferente. Las células musculares se contraen, y para que puedan retener esta capacidad, deben poseer extensibilidad o la capacidad de alargarse. Sus células musculares se pueden estirar hasta aproximadamente tres veces su longitud contraída sin romperse. Esto es importante porque en muchos movimientos coordinados, los llamados músculos antagonistas operan de tal manera que uno se alarga mientras el otro se contrae. Por ejemplo, cuando corres, los isquiotibiales en la parte posterior de tu muslo se contraen mientras tus cuádriceps se extienden y viceversa.
Elasticidad
Cuando algo se describe como elástico, esto es simplemente una afirmación de que se puede estirar o contraer en una cantidad superior o inferior a su longitud de reposo o predeterminada sin dañarlo, y que volverá a esta longitud de reposo una vez que el estímulo para estirarse o contraerse es removido. Sus músculos requieren la propiedad del retroceso elástico para que puedan hacer su trabajo. Si, por ejemplo, los músculos del bíceps no logran retroceder a su longitud de reposo después de estirarse durante una serie de ejercicios de rizado, se aflojarán y los músculos flojos sin tensión no podrán generar ninguna fuerza y, por lo tanto, serán inútiles como palancas.