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La raza es un concepto impreciso. Todos los humanos vivos hoy pertenecen a la especie Homo sapiens sapiens y las características atribuidas a la "raza" han variado históricamente con las culturas y civilizaciones. La ciencia divide el estudio de la raza en muchas disciplinas, incluidas la antropología, la sociología y la genética. Las características genéticas de los llamados individuos birraciales a menudo provienen de una mezcla de varios genes que juntos expresan rasgos como el color de la piel y la forma de los ojos.
Rasgos poligénicos aditivos
Los genes son pequeñas porciones de ácido desoxirribonucleico largo, o ADN, moléculas que se encuentran dentro de los cromosomas de una célula. Los genes codifican todas las proteínas que un individuo fabricará. Los humanos tienen 23 pares de cromosomas, un juego de cada padre. Esto significa que, a excepción de algunos genes ligados al sexo en los hombres, tiene dos copias o alelos de cada gen. Muchos rasgos humanos son poligénicos: surgen de las complejas interacciones de varios genes. A menudo, los rasgos poligénicos son aditivos: la cantidad de alelos que tiene para una característica determinada determina el grado en que se expresa el rasgo.
Polimorfismo de nucleótido simple
Las variaciones significativas en los rasgos a menudo se pueden rastrear hasta la mutación de un solo nucleótido dentro de un gen, un evento que resulta en un polimorfismo de un solo nucleótido (SNP). La secuencia de nucleótidos (moléculas anilladas que contienen nitrógeno) dentro de un gen determina la secuencia de aminoácidos en la proteína correspondiente. Un SNP puede crear una nueva proteína si está en un área de codificación de proteínas y si da como resultado un codón que codifica un aminoácido diferente. Tal cambio de proteína puede ser evidente en el fenotipo de una persona o en sus características observables. Por ejemplo, los científicos estudian SNP para rastrear el cambio en el color promedio de la piel a medida que los humanos migraron de África a los climas del norte. Un individuo "birracial" podría tener un par particular de alelos que difieren en un SNP.
Color de piel
Varios genes son responsables de la cantidad de melanina que se encuentra en las células de la piel de una persona. La melanina crea pigmento de la piel y su cantidad y distribución es un rasgo aditivo poligénico. La descendencia de padres de piel oscura y clara a menudo tiene tonos de piel de un color intermedio, lo que refleja una mezcla de genes que da como resultado una producción media de melanina. Sin embargo, el efecto aditivo no siempre es evidente, porque algunas combinaciones de alelos pueden tener interrelaciones dominantes o ambientalmente sensibles en lugar de las aditivas.
Pliegue del ojo
Las personas de ascendencia asiática a menudo tienen pliegues oculares que les dan a sus ojos una apariencia inclinada. El pliegue del ojo es uno de varios rasgos bajo el control de un gen en particular, lo que hace que el gen sea "pleiotrópico". El pliegue es parte de un paquete que incluye diferencias en la forma del puente nasal y la cantidad de grasa almacenada en el párpado. La descendencia de los padres con y sin pliegues oculares puede tener un pliegue completo, un pliegue reducido o ningún pliegue. Nuevamente, esto resalta la complejidad de atribuir características genéticas a la noción de raza.