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Los bosques de algas marinas son una parte integral del ecosistema marino y los biólogos y naturalistas marinos creen que es importante comprender cómo funcionan y qué amenazas enfrentan. Los bosques de algas marinas prosperan cuando se les permite crecer sin ser atacados por erizos de mar, contaminación o enfermedades.
Quelpo
••• Jupiterimages / liquidlibrary / Getty ImagesEl quelpo, también conocido como alga marina, es más majestuoso cuando se ve bajo el agua que desde la superficie como una masa de color marrón verdoso. Las frondas altas y onduladas y los tallos gruesos brindan refugio temporal y hogares permanentes para una variedad de peces y otros habitantes marinos, algunos de los cuales son sus enemigos naturales. JelliesZone describe los bosques de algas gigantes como "un condominio vivo".
Erizos de mar
Los erizos de mar son criaturas pequeñas y espinosas que, si bien a veces se ven hermosas, pueden causar una picadura aguda si se tocan. Debido a que la especie ha resistido tanto tiempo en los océanos terrestres, aproximadamente 500 millones de años, el erizo de mar se estudia para explorar procesos de desarrollo en organismos vivos, dice Jean-Marie Cavanihac en la revista Miscape.Los erizos de mar viven en colonias en el océano, a menudo en la base de los bosques de algas, donde mastican los tallos de las algas. Si no se controlan, los erizos de mar pueden diezmar un bosque de algas marinas, dejando lo que se conoce como "erizo estéril", un área casi o completamente despojada de algas marinas. Los depredadores naturales de los erizos de mar mantienen sus números bajos y aseguran la salud del bosque de algas marinas.
Nutrias de mar
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLas nutrias marinas, debido a sus hábitos alimenticios, se consideran un "depredador clave", depredadores que mantienen el ecosistema equilibrado. Los bosques de algas marinas disminuyen y sufren cuando disminuye la población de nutrias, ya que son los principales depredadores de los erizos de mar. Cuando no hay suficientes nutrias para comer los erizos de mar, las colonias de erizos crecen sin control y aumentan los "páramos de erizos".
Restauración de algas
Solo en el sur de California, las camas de algas gigantes se han reducido en un 80 por ciento en los últimos 100 años debido, en parte, a las mayores poblaciones de erizos de mar. Las nutrias marinas en esta y otras áreas fueron cazadas por los humanos casi hasta la extinción por su pelaje, reduciendo así su número en la red alimentaria. En los últimos años, las nutrias marinas también han caído presas de las orcas, un depredador relativamente nuevo. El crecimiento resultante de las poblaciones de erizos de mar se convirtió en una seria amenaza para las copas de algas marinas de California. Para combatir esto y restaurar los bosques de algas marinas, grupos como Santa Monica Baykeeper han implementado programas de restauración de algas marinas. Estos programas incluyen inspeccionar sitios de algas marinas, volver a sembrar los páramos de erizos y usar buzos para recuperar y reubicar a los erizos de mar cuando sus números superan a sus depredadores naturales.