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El sol proporciona un punto de referencia útil para describir otras estrellas. La masa del sol de este sistema solar nos da una unidad para medir otras masas de estrellas. Del mismo modo, la luminosidad del sol y la temperatura de la superficie definen el centro del Diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R). Trazar una estrella en este gráfico predice de manera confiable otras cualidades de la estrella, como la masa y la edad.
El eje X
El eje X del diagrama H-R indica la temperatura de la superficie de las estrellas en grados Kelvin. La temperatura aumenta de derecha a izquierda, hacia atrás desde la mayoría de los gráficos que puede estar acostumbrado a usar. El diagrama H-R usa una escala de razón; cada marca espaciada uniformemente representa una temperatura dos veces mayor que la de su vecino a la derecha.
El eje X también se puede etiquetar de acuerdo con la clase espectral, que varía de manera predecible con la temperatura de su superficie. Las estrellas más calientes aparecen blancas o incluso azules, mientras que las más frías aparecen rojas. Entre los extremos, encontrarás este sol de sistemas solares. Los colores de las estrellas se clasifican por letra, desde el más azul / más caliente al más rojo / más fresco: OBAFGKM.
El eje Y
El eje Y indica luminosidad o brillo. Aumenta de abajo hacia arriba según una escala de relación. La unidad de medida más común es una luminosidad igual al sol, de modo que la etiqueta central es 1 (uno) y las etiquetas proceden en ambas direcciones por exponentes de 10.
El eje Y también se puede etiquetar en términos de "magnitud absoluta". Este término se refiere a la luz visible que parecería emitir una estrella si estuviera a 10 parsecs de la tierra.
Secuencia principal
La fase de secuencia principal de un ciclo de vida de las estrellas es el tiempo durante el cual la fusión de hidrógeno tiene lugar en su núcleo. Pero en términos del Diagrama H-R, "secuencia principal" también se refiere a una línea más o menos diagonal, ligeramente curvada en S que se extiende entre las esquinas superior izquierda e inferior derecha en la que se grafican las estrellas de la secuencia principal. Mantienen una relación predecible entre luminosidad y temperatura: cuanto más brillante, más caliente. Ambos rasgos aumentan con una masa de estrellas; una estrella indicada más cerca de la esquina superior izquierda será "más pesada" que nuestro sol, mientras que las estrellas de la secuencia principal inferior derecha serán "más ligeras".
Gigantes Rojos
Si los astrónomos trazan una estrella recién descubierta en la esquina superior derecha del Diagrama H-R, que es brillante pero fría, sabrán de inmediato qué fase de su ciclo de vida está soportando la estrella. Un núcleo de gigantes rojos, lo suficientemente caliente como para fusionar helio e incluso elementos más pesados, ha empujado sus capas de caparazón tan lejos que pueden enfriarse en el espectro rojo. Deben su gran luminosidad no a su temperatura, sino a su tamaño: las estrellas más grandes irradian más energía luminosa.
Enanas blancas
Puede estar tan seguro de la fase del ciclo de vida de una estrella que es muy caliente pero muy tenue. El cuadrante inferior izquierdo del diagrama H-R pertenece casi exclusivamente a las enanas blancas.
Después de que un gigante rojo de masa similar a nuestro sol quema todo su helio, la gravedad tiene rienda suelta para comprimir su núcleo hasta donde los electrones de carbono lo permitan. Esta gran densidad crea un enorme calor del núcleo. Y debido a que el núcleo es todo lo que queda en este punto, la temperatura central es la temperatura de la superficie. Por lo tanto, las enanas blancas trazan a la izquierda en el Diagrama H-R. A pesar del calor, su pequeño tamaño significa menos energía total radiada, menos luminosidad y una posición más baja en el diagrama.
A medida que envejece, la enana blanca se enfriará, irradiará todo su calor y no producirá más. Su posición en el diagrama H-R se moverá hacia abajo hacia la derecha hasta que desaparezca de la vista.