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Las diatomeas son un tipo de protista, un organismo microscópico. Lo que hace que las diatomeas sean notables es que tienen conchas hechas de compuestos orgánicos y sílice. Estas conchas se quedan atrás cuando muere una diatomea. La tierra de diatomeas es un mineral que se forma a partir de conchas de diatomeas fosilizadas, y esto se extrae para una serie de fines industriales. El producto de las diatomeas, la tierra de diatomeas, se usa típicamente, aunque las diatomeas vivas también son útiles.
Control de plagas
La tierra de diatomeas se puede moler en un polvo fino que se ve y se siente muy similar al polvo de talco. Este polvo puede usarse para el control de plagas. Si bien la inhalación de una pequeña cantidad de tierra de diatomeas no es dañina para los humanos, para un insecto como una chinche, una pulga o una mosca, este polvo es mortal. El polvo es filoso a nivel microscópico debido al alto contenido de sílice. Daña el exterior de un insecto y, si se ingiere, rompe los órganos internos.
Abrasivos
La tierra de diatomeas se usa como abrasivo suave cuando se pulveriza, ya que la sílice en las cubiertas de diatomeas es rugosa a nivel microscópico. Por lo general, la tierra de diatomeas se usa para pulir materiales que son blandos o se dañan fácilmente, y a menudo se usa para pulir metales. Ocasionalmente, se usa en pasta de dientes. La tierra de diatomeas es un buen abrasivo para limpiar la piel y a veces se usa en jabones y otros productos de baño.
Filtración
Un uso muy común para las diatomeas es para la filtración. Las finas estructuras de las conchas de diatomeas atrapan partículas extrañas en los fluidos, como suciedad, pelusas, cabello y algunos otros organismos microscópicos. Las diatomeas se usan a menudo para filtrar agua, particularmente agua en jacuzzis y piscinas. Sin embargo, una gran variedad de fluidos se puede filtrar con diatomeas, incluidos diferentes jarabes, bebidas alcohólicas, medicamentos, solventes y otros productos químicos.
Indicador de especies
Las diatomeas florecen en el agua en todo el mundo. Algunas especies pueden usarse como especies indicadoras. Los científicos utilizan las especies indicadoras para determinar si un ecosistema está prosperando. Con las diatomeas, un científico toma una muestra de agua y la examina con un microscopio para ver cuántas de ciertas especies de diatomeas están presentes. Si el agua tiene muchas instancias de esa especie, indica que el ecosistema es saludable, pero si hay pocas instancias, hay algo mal.