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Los científicos, los gobiernos y los grupos activistas han estado abogando por los combustibles alternativos durante décadas. En los últimos años, han surgido varias opciones para alimentar automóviles sin usar combustibles fósiles. Junto con los vehículos híbridos eléctricos y totalmente eléctricos, los sistemas de celdas de combustible de hidrógeno son un tema de discusión popular. Sin embargo, el hidrógeno tiene ventajas y desventajas distintas como combustible.
Abundancia
Una de las principales ventajas del hidrógeno como combustible es su abundancia. De hecho, el hidrógeno es el elemento más abundante en la Tierra. Se puede extraer del gas natural o del agua y está presente en varios otros compuestos químicos. El hidrógeno también es un elemento y no puede ser destruido (solo recombinado con otros elementos), lo que significa que el suministro mundial nunca se agotará, como ocurre con los combustibles fósiles.
Emisiones
Cuando el hidrógeno circula por una celda de combustible para crear electricidad que alimentará un automóvil, sus únicos subproductos son el calor y el agua. Esta es otra ventaja importante sobre los combustibles fósiles, que crean emisiones de carbono dañinas cuando se queman.
Almacenamiento
Una desventaja clave para el combustible de hidrógeno es la dificultad para almacenarlo. El hidrógeno debe mantenerse bajo una fuerte compresión para ser una fuente de combustible viable, que requiere tanques fuertes y líneas de combustible de servicio pesado. Como actualmente no existe un sistema convencional de almacenamiento y distribución de combustible de hidrógeno, esta es una gran desventaja práctica.
Costo
El hidrógeno también es costoso de producir en cantidades suficientes utilizando la tecnología actual. Métodos más económicos extraen hidrógeno a altos costos de energía, negando cualquier ahorro de energía que provenga de evitar la gasolina como combustible en el automóvil. Para que el hidrógeno se vuelva competitivo, los investigadores deberán encontrar formas nuevas, más eficientes y rentables de producir grandes cantidades de hidrógeno.
Eficiencia
El hidrógeno es una fuente de combustible muy eficiente, capaz de producir más energía por libra de combustible que la gasolina. Esto significa que un tanque de combustible de hidrógeno del mismo tamaño le daría a un vehículo un mayor alcance o más potencia que cuando se llena con gasolina y un motor de combustión interna. Esta ventaja es especialmente relevante frente a las baterías de los vehículos eléctricos que pueden limitar el alcance de los automóviles a menos de 100 millas, por lo que no es práctico para algunos conductores.