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Sin la capa protectora de gases que forman la atmósfera de la Tierra, las duras condiciones del sistema solar harían que el planeta fuera una cáscara estéril y sin vida como la luna. La atmósfera terrestre protege y sostiene a los habitantes del planeta al proporcionar calor y absorber los dañinos rayos solares. Además de contener el oxígeno y el dióxido de carbono, que los seres vivos necesitan para sobrevivir, la atmósfera atrapa la energía del sol y evita muchos de los peligros del espacio.
Temperatura
Uno de los beneficios más importantes que proporciona la atmósfera es mantener la temperatura de la Tierra. En la luna, que no tiene atmósfera protectora, las temperaturas pueden variar de 121 grados Celsius al sol (250 grados Fahrenheit) a 157 grados Celsius negativos a la sombra (250 grados Fahrenheit negativos). Sin embargo, en la Tierra, las moléculas en la atmósfera absorben la energía del sol a medida que llega, extendiendo ese calor por todo el planeta. Las moléculas también atrapan la energía reflejada de la superficie, evitando que el lado nocturno del planeta se enfríe demasiado.
Radiación
La atmósfera sirve como un escudo protector contra la radiación y los rayos cósmicos. El sol bombardea el sistema solar con radiación ultravioleta, y sin protección, esa radiación puede causar daños graves en la piel y los ojos. La capa de ozono en la atmósfera de la Tierra impide que gran parte de esta radiación llegue a la superficie. Las capas densas de gases moleculares también absorben rayos cósmicos, rayos gamma y rayos X, evitando que estas partículas energéticas golpeen a los seres vivos y causen mutaciones y otros daños genéticos. Incluso durante una llamarada solar, que puede aumentar en gran medida la producción dañina del sol, la atmósfera puede bloquear la mayoría de los efectos nocivos.
Protección física
El sistema solar puede parecer un lugar vasto y vacío, pero en realidad está lleno de escombros y pequeñas partículas sobrantes de la creación planetaria o colisiones en el cinturón de asteroides. Según la NASA, más de 100 toneladas de desechos espaciales golpean la Tierra todos los días, principalmente en forma de polvo y pequeñas partículas. Sin embargo, cuando se encuentran con las moléculas que forman la atmósfera de la Tierra, la fricción resultante las destruye mucho antes de que lleguen al suelo. Incluso los meteoros más grandes pueden romperse debido al estrés de la reentrada atmosférica, lo que hace que los catastróficos impactos de meteoritos sean una ocurrencia increíblemente rara. Sin la protección física de la atmósfera, la superficie de la Tierra se parecería a la de la luna, marcada con cráteres de impacto.
Clima y agua
La atmósfera también cumple un propósito importante como medio para el movimiento del agua. El vapor se evapora de los océanos, se condensa a medida que se enfría y cae como lluvia, proporcionando humedad que da vida a las zonas secas de los continentes. Según el Servicio Geológico de EE. UU., La atmósfera de la Tierra contiene alrededor de 12.900 kilómetros cúbicos (3.100 millas cúbicas) de agua en un momento dado. Sin una atmósfera, simplemente se evaporaría en el espacio, o permanecería congelada en bolsas debajo de la superficie del planeta.