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Saltpeter es el nombre popular de los químicos nitrato de potasio y nitrato de sodio. Es un componente importante de fertilizantes, explosivos, conservantes de alimentos, propulsores y pasta de dientes para dientes sensibles. Una solución concentrada de nitrato de potasio acelera la descomposición de la materia vegetal, como los tocones de los árboles. Tiene propiedades oxidantes que lo hacen útil como inhibidor de herrumbre para metales. El nitrato de potasio también tiene un uso médico en el tratamiento de la hipertensión arterial y la angina.
Guano de Aves
La mayor ocurrencia de salitre natural como nitrato de sodio y compuestos asociados es en el desierto de Atacama en Chile. Llamado salitre de Chile, deriva de depósitos de guano de aves. El procesamiento químico de estos depósitos aísla el nitrato de potasio.
Plantas
El salitre ordinario en forma de nitrato de potasio se produce en la savia de plantas como el girasol, la borraja común, la celidonia y el tabaco. Las verduras como las espinacas, el apio y el repollo contienen cantidades significativas de nitrato de potasio.
Cuevas de piedra caliza
Los depósitos cristalizados de salitre se producen en cuevas de piedra caliza que albergan murciélagos u otras criaturas. Un proceso de nitrificación comienza cuando los excrementos de los animales entran en contacto con la piedra caliza. El compuesto de nitrato resultante se disuelve en agua de lluvia y cae al suelo donde se evapora, dejando una sal. Dichas cuevas se encuentran en Italia, Estados Unidos (Tennessee y Kentucky) y África.
Suelo
El salitre ocurre como venas cristalinas en el suelo en el valle del Ganges de la India y como fluorescencia en el suelo en partes de Indonesia. Se recolecta disolviendo la sal en agua y evaporando la solución para obtener una sal.