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El ciclo de vida de una estrella está determinado por su masa: cuanto mayor es su masa, más corta es su vida. Las estrellas de gran masa generalmente tienen cinco etapas en sus ciclos de vida.
Nivel 1
Una estrella consta de dos gases: hidrógeno y helio. Durante la primera fase del ciclo de vida de una estrella de alta masa, el hidrógeno en el núcleo se quema hasta que solo queda helio.
Etapa 2
Cuando se agota el suministro de hidrógeno en el núcleo, el núcleo se vuelve inestable y se contrae. La falta de hidrógeno hace que el helio se fusione en carbono. Cuando el helio desaparece, el carbono fundido forma elementos más pesados en el núcleo, como hierro, magnesio, neón y azufre. El núcleo se convertirá en hierro y dejará de arder. Luego, la capa exterior de la estrella, que es principalmente hidrógeno, comienza a expandirse.
Etapa 3
Durante los próximos millones de años, se producen una serie de reacciones nucleares, que forman diferentes elementos en capas alrededor del núcleo de hierro.
Etapa 4
El núcleo se colapsará en menos de un segundo, causando una explosión llamada supernova. La explosión causará una onda de choque que explotará las capas externas.
Etapa 5
Si el núcleo sobrevive a la supernova, puede convertirse en una estrella de neutrones o en un agujero negro. Eso depende de cuántas masas solares tenga el núcleo. Una masa solar es la forma estándar de describir la masa en astronomía (una masa solar es igual a la masa del Sol, o aproximadamente 1.98892 × 10 ^ 30 kg). Si está entre 1,5 y 3 masas solares, se convertirá en una pequeña estrella de neutrones muy densa. Si es mayor que 3, entonces el núcleo se contraerá para convertirse en un agujero negro.