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El término "factores limitantes" se refiere a las tensiones ambientales inherentes a la ecología de un área particular que limitan la procreación y expansión de algunos organismos. Algunos animales y plantas pueden tener mejores resultados que otros en ciertas condiciones, y algunos organismos han evolucionado para tolerar e incluso prosperar en ambientes hostiles. Pero a otros se les impedirá alcanzar su potencial biológico completo (densidad de población, desarrollo fisiológico y salud) por los factores limitantes de las áreas. En una tundra, un ecosistema relativamente duro para soportar algunas especies, algunos organismos prosperan mientras que otros apenas se mantienen debido a factores limitantes como la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y los niveles de humedad. Solo los animales que pueden tolerar las bajas temperaturas y maniobrar a través de la nieve y la oscuridad pueden prosperar en una tundra.
Temperatura
La tundra tiene los climas más fríos y secos del planeta. En los meses de invierno, las temperaturas pueden bajar hasta -94 F (-70 C). Las estaciones de primavera y verano son lo suficientemente cálidas como para derretir la nieve, pero las temperaturas más altas que ve la tundra son de alrededor de 54 F (12 C). Las temperaturas promedio durante un año completo, y para cada estación, incluso en verano, son muy bajas, y este factor limitante es el principal para determinar qué tipos de vida pueden prosperar, o incluso sobrevivir, en una tundra.
Luz de sol
Ubicada más cerca de los polos de la Tierra, la tundra ve meses de oscuridad casi completa durante los meses de invierno. El verano trae sol casi constante. La luz solar, su duración por día y las cualidades de la luz misma, presentan factores limitantes para la vida vegetal y animal en la tundra. Con tales cambios volátiles en el ciclo de la luz solar, la fotosíntesis no se activa en el horario óptimo. Las plantas no pueden florecer o reproducirse de manera efectiva, y esto inhibe el suministro de alimentos para animales herbívoros y omnívoros.
Humedad
Con una tasa de precipitación anual de 6 a 10 pulgadas, la tundra es comparable a un ambiente desértico en términos de humedad. Esa humedad es principalmente nieve, que se derrite en primavera y verano. Sin embargo, la capa de permafrost debajo del suelo en una tundra evita que la humedad se absorba en el suelo. Los lagos y arroyos se forman en el verano sobre el permafrost.