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Los lípidos son una parte importante del cuerpo, junto con proteínas, azúcares y minerales. Se pueden encontrar en muchas partes de un ser humano: membranas celulares, colesterol, células sanguíneas y en el cerebro, por nombrar algunas formas en que el cuerpo las usa. Los lípidos son importantes para la estructura de la membrana celular, regulando el metabolismo y la reproducción, la respuesta al estrés, la función cerebral y la nutrición. Aunque el exceso de grasa en la dieta puede conducir a la obesidad, la falta de lípidos en la dieta puede provocar problemas graves, como coagulación de la sangre, estructura ósea y problemas de visión cuando las vitaminas liposolubles no están presentes en la dieta.
Membranas celulares
La membrana celular se compone de dos capas de lípidos: fosfolípidos y glicolípidos, con un grupo principal hidrofílico (amante del agua) y colas de ácido graso hidrófobas (que odian el agua) que tienen de 14 a 24 átomos de carbono de largo. Las largas colas hidrofóbicas de ácidos grasos de fosfolípidos y glucolípidos se agrupan en el interior de la membrana y los grupos de cabeza hidrofílicas recubren los lados interno y externo de la membrana. La membrana separa el interior de la célula del exterior, y la mayoría de las moléculas requieren una proteína específica para ayudarla a cruzar la membrana.
Hormonas
El colesterol es un lípido muy común en el cuerpo y tiene 27 átomos de carbono unidos en anillos, en lugar de tener ácidos grasos de cadena larga. Excepto por un grupo de alcohol hidrofílico sobre el colesterol, la molécula completa es hidrófoba y la mayor parte de la molécula de colesterol está en el centro de la membrana. El colesterol se modifica en corticosteroides en las glándulas suprarrenales. Los glucocorticoides regulan el metabolismo de los azúcares y la respuesta al estrés. Los mineralocorticoides regulan el equilibrio de sal y agua en el cuerpo. El colesterol también se convierte en andrógenos, como la testosterona y los estrógenos, que regulan la reproducción y las características sexuales secundarias (que hacen que los hombres se vean masculinos y las femeninas).
Vitaminas solubles en grasa
La luz solar ayuda al cuerpo a convertir el colesterol en vitamina D, que regula el metabolismo del calcio y el fósforo y es crucial para tener huesos y dientes fuertes. Se requiere vitamina A para la producción de retinol y una buena vista. La vitamina K es necesaria para la coagulación sanguínea adecuada. Las propiedades antioxidantes de la vitamina E ayudan a prevenir y reparar el daño celular. El colesterol se modifica en varios tejidos para formar hormonas y vitaminas liposolubles.
Células grasas
Las células grasas almacenan triacilgliceroles deshidratados concentrados como gotas de grasa en el citoplasma. Después del ayuno (cuando te levantas por la mañana), parte de la grasa se descompone en ácidos grasos y se libera en la sangre para que otras células la usen. La mayoría de las personas tienen suficiente grasa almacenada durante aproximadamente un mes.
El cerebro
Las células cerebrales tienen axones y dendritas largas y, por lo tanto, mucha membrana celular. La esfingomielina, un fosfolípido, forma la vaina de mielina que aísla los axones nerviosos y ayuda a aumentar la velocidad de la conducción nerviosa.
Células de sangre
El colesterol en la sangre se une a las lipoproteínas de alta densidad y baja densidad (HLD y LDL). Las hormonas esteroides también se unen a las proteínas transportadoras en la sangre. Los ácidos grasos liberados de las células grasas a la sangre están disponibles para todas las células que necesitan energía.