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Los cilindros neumáticos convierten la presión de aire en movimiento lineal. Son como pistones de automóviles, excepto que el pistón (y la biela) es empujado por una afluencia de gas a presión en lugar de una explosión de gasolina. El pistón debe volver a la posición inicial después de cada carrera. Si se usa un resorte para devolver el pistón, es un cilindro de acción simple. Si se usa presión de aire para devolver el pistón, es un cilindro de doble acción.
Usos industriales
Los cilindros neumáticos de doble acción son más caros que los cilindros neumáticos de acción simple, pero los cilindros de doble acción son superiores a los cilindros de acción simple por cualquier otra medida importante. Los cilindros de doble acción son más rápidos, más fuertes y usan menos energía para hacer el mismo trabajo. En aplicaciones industriales, se utilizan cilindros de acción simple si es posible, pero cuando la velocidad o la fuerza son importantes se emplean cilindros de doble acción. Las aplicaciones incluyen abrir y cerrar válvulas y puertas, quitar cosas de las cintas transportadoras y colocar cosas en las cintas transportadoras. También se utilizan para levantar mercancías y mover mercancías, así como para prensas y punzones.
Usos de robótica
Los cilindros neumáticos, incluidos los cilindros de doble efecto, han sido un componente importante de los robots desde la introducción de los músculos artificiales de McKibben. Los brazos robóticos se mueven de una manera mucho más natural si los brazos están provistos de músculos que se parecen a los del brazo humano. Los músculos artificiales de McKibben consisten en tubos de goma encerrados en una malla metálica. Cuando los tubos de goma se inflan, la malla metálica se expande en diámetro y disminuye en longitud, tirando del brazo. Los brazos (tanto artificiales como naturales) realmente tienen dos conjuntos de músculos: uno en la parte delantera (bíceps) para disminuir el ángulo de la articulación y otro en la parte posterior del brazo (tríceps) que aumenta el ángulo de la articulación. Debido a que estos músculos deben trabajar juntos, las presiones deben coordinarse muy rápidamente, por lo que los cilindros de doble acción son esenciales para suministrar aire a los McKibbens.
Otros usos
Los cilindros de doble efecto se utilizan en suspensiones de tren de aterrizaje de automóviles, motocicletas, vehículos todo terreno y aviones porque los golpes son tan rápidos que un solo cilindro de acción no sería práctico. Los cilindros de doble efecto se utilizan en perforaciones, cortadoras de troncos y equipos de movimiento de tierra porque las fuerzas requeridas hacen que los cilindros de simple efecto no sean prácticos. Los cilindros de doble efecto se encuentran en azadas traseras, elevadores, compactadores de basura, camiones de basura, montacargas, gatos y esas máquinas en los desguaces que comprimen autos viejos. También se usan en aplicaciones médicas que impulsan ventiladores, esas máquinas que ayudan a las personas a respirar. Los cilindros de doble efecto están encontrando aplicaciones cada vez mayores en el programa espacial: abren y cierran las puertas del compartimento del transbordador, porque los altos niveles de radiación en el espacio hacen que sea importante reemplazar los motores eléctricos por neumáticos e hidráulicos. La radiación interfiere con la electrónica pero no con la hidráulica o la neumática.