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Los gases se pueden clasificar en tres grupos: oxidantes, gases inertes y gases inflamables. Los oxidantes, como el oxígeno y el cloro, no son inflamables por sí solos, pero actuarán como oxidantes y ayudarán a la combustión. Los gases inertes no son combustibles en absoluto, y a veces se usan en sistemas de extinción de incendios. El dióxido de carbono y el helio son ejemplos de gases inertes. Los gases inflamables pueden ser explosivos cuando se mezclan con aire en las proporciones correctas. El hidrógeno, el butano, el metano y el etileno son ejemplos de gases inflamables.
Hidrógeno
El hidrógeno es el más básico de todos los elementos conocidos. Su nombre proviene de las palabras griegas que significan formación de agua. El hidrógeno se produjo en el laboratorio ya en 1671, antes de que se entendiera que era un elemento. Las estrellas utilizan el hidrógeno como combustible, alimentando las reacciones nucleares que les permiten arder durante miles de millones de años. Es altamente comburente cuando se mezcla con oxígeno. El hidrógeno está presente en muchos compuestos comunes que se encuentran todos los días. El agua, el peróxido de hidrógeno e incluso el azúcar de mesa están hechos de hidrógeno.
Butano
El término butano puede referirse al alcano n-butano o a su otro isómero, isobutano. Ambos gases son incoloros, inodoros, fáciles de licuar y extremadamente inflamables. El gas butano se usa para acampar y cocinar combustible. El butano a veces se mezcla con propano y se vende comercialmente, donde se usa como combustible para encendedores de cigarrillos o como propulsor de aerosol. El butano en su forma más pura a veces se usa como refrigerante, siendo una alternativa más amigable con el medio ambiente que los refrigerantes que agotan el ozono que alguna vez fueron comunes en los refrigeradores.
Metano
El metano, a menudo vendido bajo el nombre de gas natural, se usa principalmente como combustible de calefacción residencial y comercial. Debido a que el metano es explosivo cuando está presente en el aire, las fugas de gas natural son peligrosas. En su estado natural, el metano no tiene color ni olor, por lo que las compañías de gas agregan un desagradable olor a sulfuro, lo que hace que las fugas de gas sean fáciles de detectar. En la naturaleza, el metano se encuentra en depósitos subterráneos, a menudo con depósitos de petróleo. El metano generalmente se procesa antes de venderse para eliminar el propano, el butano y otras impurezas, algunas de las cuales se venden por separado.
Etileno
El etileno es un gas incoloro e inodoro, producido principalmente por plantas, aunque también fabricado artificialmente. El etileno es conocido como la hormona de la maduración de frutas, flores y verduras. Al colocar el producto en una bolsa de papel, los niveles de etileno en la bolsa aumentan porque la fruta o verdura misma está produciendo el gas. La presencia de etileno acelerará el proceso de maduración. El mismo efecto ocurre en otros espacios cerrados, como camiones de fruta y almacenes. El etileno es inflamable cuando el aire contiene una concentración de 13 a 32 por ciento del gas.
Otros gases inflamables
Hay muchos otros gases que pueden volverse inflamables cuando se mezclan con aire u oxígeno, incluidos acetileno, amoníaco, etano, propano y silano. Algunos de estos gases se usan comercialmente para parrillas o para calentar hogares. Cuando use un gas inflamable, siempre tenga en cuenta las propiedades del gas específico que está usando, por ejemplo, el nivel de ventilación necesario al quemar el gas y si flotará y se acumulará cerca del techo o se hundirá en el piso.