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Los moluscos consisten en una amplia gama de animales invertebrados, desde caracoles hasta calamares gigantes. Un molusco generalmente tiene un cuerpo blando que está cubierto con un exoesqueleto, como la concha de una almeja. El tipo de animal que califica como molusco está en debate, y algunas investigaciones clasifican 50,000 especies y otras hasta 200,000. Sin embargo, casi siempre se incluyen tres grupos de animales en las listas de moluscos: gasterópodos, bivalvos y cefalópodos.
Gasterópodos
Los caracoles y las babosas constituyen la mayoría de la familia de gasterópodos. Los gasterópodos son la familia más grande dentro de la clasificación de moluscos, y hasta el 80% de todas las especies de moluscos son gasterópodos. Muchas de estas criaturas tienen una capa protectora que cubre la mayor parte de su cuerpo. Son conocidos por tener un solo "pie" que ayuda a impulsarlos sobre el suelo, aunque algunos también pueden moverse a través del agua e incluso enterrarse. Los gasterópodos también son conocidos por sus extrañas formas corporales, causadas por la "torsión", que ocurre en las primeras etapas de desarrollo. Durante la torsión, la mayoría de la masa corporal de los gasterópodos se retuerce, lo que hace que el ano se coloque sobre la cabeza. Los sistemas digestivo y nervioso también están retorcidos.
Molusco bivalvo
La familia de moluscos bivalvos se compone principalmente de almejas, vieiras y otras criaturas oceánicas que tienen una concha articulada. Esa concha articulada es el sello distintivo de los bivalvos, y la concha es producida por el propio molusco. A medida que crece, el molusco secreta carbonato de calcio, reconstruyendo constantemente la cáscara. Los bivalvos también usan un "pie" para la locomoción, una protuberancia de carne que se usa para empujar contra el fondo del océano. Se cree que hay al menos 9,200 especies diferentes, muchas de las cuales son comestibles. En 2011 se cosecharon más de 150 millones de libras de bivalvos.
Cefalópodos
Los cefalópodos incluyen pulpos, calamares y nautilos. A diferencia de los pequeños moluscos gasterópodos y bivalvos, los cefalópodos como el calamar gigante pueden crecer hasta 18 metros de largo. Los cefalópodos suelen tener tres corazones que laten a la sangre azul que se une al cobre en todo el cuerpo. Los cefalópodos también tienen los cerebros más grandes de cualquier invertebrado, y se ha demostrado que son capaces de aprender. Estas criaturas también tienen un saco de tinta que puede usarse para cegar a los depredadores, lo que le da al cefalópodo la oportunidad de escapar.
Otros moluscos
Ciertos animales comparten características con los moluscos, pero no siempre se clasifican como tales. Un ejemplo es la monoplacophora, una criatura antigua que se creía extinta hasta que se encontró un espécimen vivo en 1952. Se cree que estos animales con forma de almeja fueron los progenitores de todos los demás tipos de moluscos. Otro tipo es el quitón, o polyplacophores, que ha existido durante al menos 500 millones de años. Los escafopodos son otro tipo antiguo de molusco, que surgió hace unos 550 millones de años. A medida que emerge una tecnología más sofisticada para ayudar a los científicos en la clasificación de animales, estas criaturas y quizás muchas más pueden incluirse oficialmente en la lista de moluscos.