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El término "fósil" se refiere a cualquier rastro de vidas pasadas. Un fósil puede ser restos de organismos, como hojas, conchas, dientes o huesos, o un fósil puede indicar la actividad de un organismo, como los pies, los compuestos orgánicos que producen y las madrigueras. Existen varios métodos diferentes de preservación de fósiles para animales, plantas y sus partes.
Congelación
La congelación es una forma rara de preservación en la que un animal permanece congelado desde la muerte hasta el momento del descubrimiento, como un animal que cae en un pozo o grieta y se congela, o cuando un animal se congela rápidamente. Este tipo de preservación produce restos intactos ideales de animales, que a menudo incluyen piel, músculos, huesos, cabello y órganos internos preservados. Los animales comunes descubiertos en este estado son animales resistentes al frío, como el rinoceronte y el mamut peludo de la última edad de hielo.
Permineralización
La permineralización es el tipo más común de preservación de fósiles. Este método de preservación ocurre cuando los minerales disueltos en el agua subterránea llenan los espacios celulares tales como cavidades microscópicas y poros de plantas y animales. Los minerales disueltos cristalizan y producen fósiles pedregosos en forma de animal o planta, que contienen la mayor parte del material sólido original. La preservación de organismos como dientes, huesos, conchas y madera se produce por permineralización.
Entierro
El entierro es otro tipo de preservación. Este método de conservación ocurre cuando organismos como las turberas que contienen raíces de helecho, conos, tocones y tallos, conchas de cal, arena dorada, conchas de moluscos y restos de plantas, permanecen en el suelo durante muchos años en áreas ricas en ácido tánico altamente concentrado. A menudo, estos organismos permanecen en su mayoría sin cambios, con la excepción de cierta descomposición y una ligera decoloración.
Moldes y Moldes
En algunos casos, la preservación se produce por mohos y moldes naturales. Con este método de conservación, un organismo se depositará en el sedimento y, con el tiempo, el sedimento circundante se endurecerá. El organismo finalmente se disuelve y, con la ausencia de arena o arcilla para llenar la cavidad restante, se formará un molde natural del organismo. El molde externo, o el exterior del molde, a menudo retrata un fino detalle de la superficie del organismo. A veces, la cavidad interior contiene material de relleno como arena o arcilla, que duplica la superficie interna original del organismo y crea un molde natural.