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Cada día en la Tierra comienza a la medianoche en Greenwich, Inglaterra, donde se encuentra el meridiano principal. Originalmente, el objetivo principal de los meridianos era ayudar a los barcos en el mar a encontrar su longitud y determinar con precisión su posición en el globo. La calibración de cronómetros - instrumentos de medición de tiempo - con tiempo solar fue necesaria para encontrar la longitud. La determinación de la longitud pronto condujo al establecimiento de zonas horarias y una hora estándar internacional coordinada. En los tiempos modernos, los relojes atómicos han reemplazado al tiempo solar.
Observatorio Real
El Observatorio Real de Greenwich, Inglaterra, es la ubicación clave para el cronometraje en todo el mundo. También se encuentra en el meridiano principal reconocido internacionalmente, que es de 0 grados de longitud, donde cada día comienza a la medianoche. Todas las ubicaciones en la Tierra están marcadas al este y al oeste del meridiano principal de la misma manera que las ubicaciones se miden al norte y al sur desde el ecuador. El Observatorio Real fue establecido en 1675 por el rey Carlos II para ayudar a los barcos en el mar a calibrar sus cronómetros para determinar la longitud y la ubicación. El conjunto estándar para el cronometraje, un componente clave para determinar la longitud, en Greenwich lo convirtió en el cronometrador del mundo.
Meridiano de Greenwich
Debido a que el tiempo solar, medido por un reloj solar, puede variar hasta 16 minutos a lo largo del año, se debe calcular un tiempo medio para que el marcado del tiempo se pueda estandarizar. Esto se conoce como Greenwich Mean Time, o GMT. La rotación de la Tierra provoca una variación en el tiempo solar de este a oeste, y el mediodía en un lugar puede ser las 3 en punto en otro. Se requirió una ubicación estandarizada, o meridiano principal, para calcular con precisión el tiempo solar medio y marcar las diferencias de tiempo por longitud. Este proceso también estableció las 24 zonas horarias en todo el mundo, y el meridiano principal se utiliza como punto de partida para cada nuevo día a la medianoche.
primer meridiano
Históricamente, una de las grandes dificultades en la navegación oceánica fue determinar la longitud. Para determinar la longitud, el capitán de un barco tenía que saber el momento exacto del mediodía en su posición en el mar, además del mediodía en una ubicación común, o el meridiano principal. Esto requirió cronómetros altamente calibrados para mantener el tiempo, y el Observatorio Real eventualmente se convirtió en el guardián del tiempo, ya que sus astrónomos pudieron registrar con precisión el mediodía. Pero varios países optaron por colocar sus meridianos principales en diferentes lugares para satisfacer las necesidades locales, lo que dificulta la coordinación entre las naciones. Para resolver este problema, Greenwich, en 1884, se convirtió en el sitio oficial del meridiano principal y la ubicación de cada nuevo día y año para comenzar.
Tiempo universal coordinado
Mantener un tiempo preciso se ha vuelto sofisticado y necesario para la complejidad del mundo moderno. La hora universal coordinada, o UTC, se utiliza como la hora correcta en todo el mundo y ha reemplazado a GMT como estándar. El primer meridiano es donde se establece UTC. Si bien históricamente, los astrónomos establecen GMT utilizando el tiempo solar, UTC es más preciso y depende de los relojes atómicos. El tiempo solar puede tener cierto margen de error debido a irregularidades en la rotación de la Tierra, pero los relojes atómicos están calibrados para ser precisos a la milmillonésima de segundo.