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Los llamativos colores de las mariquitas contrastan bruscamente con el follaje verde que habitan, y son difíciles de pasar por alto. Estos pequeños escarabajos redondos son en su mayoría depredadores, comen pulgones y otros insectos dañinos. Estados Unidos contiene más de 500 especies de mariquitas, y hay más de 4.500 especies en todo el mundo. Se utilizan como agentes de control biológico, y algunas especies se han introducido de otros países para este propósito. Los colores brillantes indican el mal sabor que tienen las mariquitas, lo que desalienta a los depredadores a comerlas.
Colores de advertencia
Algunos animales tienen colores de advertencia para anunciar propiedades venenosas o desagradables, como avispas de colores brillantes, orugas, mariposas y ranas. Llamados "coloración aposemática", los colores llamativos y los arreglos de los patrones de color ayudan a los posibles depredadores a identificar y evitar estas criaturas después de probarlas o experimentarlas una vez.
Las mariquitas no solo saben mal, sino que también exhiben un comportamiento llamado "sangrado reflejo" cuando están amenazadas. Exudan un líquido amarillo de las articulaciones de las piernas que huele, sabe mal y puede causar una reacción alérgica en humanos. Eso es suficiente para repeler pájaros y otros depredadores como ranas, avispas, libélulas y arañas.
Color y clima
En los Países Bajos, Paul Brakefield, de la Universidad de Cambridge, realizó un estudio de 30 años de mariquitas de dos puntos que mostró un cambio en la distribución de las fases de color del escarabajo. Existen dos fases de color: no melanico (escarabajo rojo con manchas negras) y melanico (escarabajo negro con manchas rojas). En 1980, las mariquitas cerca de la costa eran 90 por ciento no melanicas y 10 por ciento melanicas, mientras que los escarabajos del interior eran 60 por ciento no melanicos y 40 por ciento melanicos. Brakefield sugirió que los escarabajos más oscuros en el interior más fresco se mantuvieron más cálidos y los escarabajos más claros cerca de la costa se mantuvieron más frescos.
En 2004, solo el 20 por ciento de las mariquitas en cualquier área eran negras con manchas rojas, lo que corresponde al calentamiento climático constante en el área durante el período. Brakefield finalizó el estudio cuando los escarabajos nativos se volvieron escasos, superados por la mariquita arlequín japonesa que escapó de un invernadero belga que lo estaba utilizando como agente de control biológico.
Identificación
Las mariquitas tienen el color más prominente en las cubiertas de sus alas, o "elytra". Cuando vuelan, levantan estas cubiertas de alas para liberar sus alas membranosas transparentes. El área justo en frente de las cubiertas de las alas, el tórax, también puede tener patrones llamativos. Los científicos que estudian los insectos se llaman entomólogos. Los entomólogos han usado durante mucho tiempo el color, el número, la forma y la disposición de los puntos para identificar diferentes especies de mariquitas. Los nombres comunes reflejan esto, como la mariquita de dos puntos, la mariquita entre paréntesis, la mariquita de siete puntos, la mariquita de nueve puntos y la mariquita de punto corrector.
Variabilidad dentro de una especie
A veces hay grandes diferencias entre los individuos de la misma especie de mariquita con respecto al color y número de élitras, la forma y el color de las manchas. El escarabajo asiático multicolor tiene una gama más amplia de colores y números de puntos que otras mariquitas. Introducido en los EE. UU. Desde Asia, el escarabajo comenzó a extenderse por todo el país desde Louisiana en 1988. Sus colores varían de mostaza a rojo con cero a muchos puntos negros.
Muchas otras especies muestran variación, como la mariquita de diez puntos, lo que dificulta la identificación de especies. Como John Sloggett y Alois Honek comentan en su capítulo sobre la genética de las mariquitas en "Ecología y comportamiento de los escarabajos mariquita (Coccinellidae)", a pesar de muchos estudios sobre los patrones de color de las mariquitas, los científicos "... saben muy poco acerca de las vías genéticas y de desarrollo que subyace a la producción de patrones de color ".