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Los gases de metano, butano y propano son ejemplos de hidrocarburos, que son compuestos orgánicos de carbono e hidrógeno. Estos tres gases, junto con pequeñas cantidades de otros gases y otro hidrocarburo llamado etano, comprenden el combustible fósil conocido como gas natural.
Gas natural
El gas natural es un combustible fósil que se encuentra en depósitos subterráneos a menudo ubicados cerca de depósitos de petróleo. En su forma cruda, el gas natural es inodoro e incoloro, pero altamente combustible. Se quema de manera relativamente limpia, lo que significa que libera menos contaminantes que otros combustibles, y generalmente se usa para calentar hogares, cocinar alimentos y generar electricidad. El distintivo olor a huevo podrido asociado con el gas natural canalizado a los hogares es el resultado de un olor llamado Mercaptan, agregado deliberadamente para una detección más fácil de las fugas de gas natural, que pueden volverse explosivas en concentraciones más altas.
Metano
Una molécula de metano, abreviada como CH4, contiene un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Incluso en su forma cruda, el gas natural se compone de 70 a 90 por ciento de metano. El procesamiento elimina la mayoría de los otros gases e hidrocarburos, produciendo un combustible de gas natural que es metano casi puro cuando se transporta a los hogares. Aunque se usa principalmente con fines energéticos, el metano también se usa para formular cloroformo, formaldehído, algunos freones y otras sustancias. Los científicos pueden sintetizar metano destilando carbón.
Butano
El término butano se refiere a cualquiera de los dos hidrocarburos gaseosos cuyas moléculas contienen cada una cuatro átomos de carbono y 10 átomos de hidrógeno (C4H10). Cuando las moléculas de los átomos de carbono están dispuestas en una cadena lineal, el resultado se llama butano normal o n-butano; cuando la cadena atómica aparece ramificada, la molécula se llama isobutano. Ambos están presentes en el gas natural y el petróleo crudo y se producen en cantidad cuando el petróleo crudo se refina en gasolina. Altamente inflamable pero inodoro, incoloro y fácilmente licuado, el butano alimenta los encendedores de cigarrillos y las estufas portátiles y aumenta la volatilidad de la gasolina.
Propano
Gaseoso en su forma natural, el propano se extrae durante la refinación del petróleo crudo y el procesamiento del gas natural, que contiene alrededor del 5 por ciento de propano. Cada molécula de propano (C3H8) contiene tres átomos de carbono y ocho átomos de hidrógeno. En el uso práctico, el propano generalmente se almacena en su forma líquida menos voluminosa en un tanque distintivo, como el que se puede ver conectado a una parrilla a gas exterior o a un vehículo recreativo con electrodomésticos a gas para cocinar, calentar y refrigerar. El propano a menudo sirve como fuente principal de energía para hogares en áreas rurales sin acceso a líneas de gas natural.