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Los microorganismos que se encuentran en las aguas residuales se originan en dos fuentes: el suelo y los desechos sanitarios. Un mililitro de aguas residuales generalmente contiene entre 100,000 y 1 millón de microorganismos, según el sitio web de Mountain Empire Community College. Si bien la mayoría de estos organismos, como varios tipos de bacterias, desempeñan un papel fundamental en la descomposición de los desechos y se consideran un componente integral de la materia orgánica, algunos son patógenos o portadores de enfermedades y representan una amenaza para la salud pública.
Bacterias parasitarias
Las bacterias son organismos unicelulares que proliferan en materia suspendida, como el lodo. Cuando encuentran un suministro de nutrientes, se alimentan al ingerir alimentos directamente a través de la pared celular y se reproducen rápidamente. Entre los numerosos tipos de bacterias en las aguas residuales, los tipos más comunes son los coliformes fecales, que se originan en el intestino humano y viajan a través de descargas humanas. Estas bacterias parásitas requieren un organismo vivo, o huésped, y un suministro de alimentos fácilmente disponible.
Bacteria patogénica
Las formas específicas de bacterias parasitarias fabrican toxinas que causan enfermedades en el organismo huésped. Las personas que sufren de disentería, cólera, fiebre tifoidea y otras enfermedades intestinales pueden descargar estos tipos de bacterias patógenas. Los patógenos que se encuentran típicamente en las aguas residuales incluyen Salmonella, Shigella, E. coli, Streptococcus, Pseudomonas aeroginosa, mycobacterium y Giardia Lamblia, según el sitio web del Consejo de Calidad y Salud del Agua. Los brotes de shigelosis son el resultado de mariscos de agua dulce contaminados por flujos de aguas residuales, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. Debido al crecimiento de la población y al aumento de la descarga en las aguas residuales, la abundancia resultante de bacterias patógenas abruma los procesos naturales de descomposición y dilución.
Bacterias Saprofitas
Las bacterias saprófitas devoran sustancias orgánicas muertas, lo que ayuda a descomponer los desechos en subproductos inorgánicos y orgánicos. Estas bacterias juegan un papel crítico en el tratamiento de las aguas residuales al facilitar o acelerar el proceso de descomposición de la materia orgánica. Sin bacterias saprófitas, la descomposición puede no ocurrir. Las diferentes especies de bacterias saprófitas perecen después de haber desempeñado su papel en la etapa relevante de descomposición.
Virus
Entre los microbios que se encuentran en las aguas residuales se encuentran los virus, que son organismos parásitos que requieren materia viva para alimentarse, crecer y reproducirse. Los virus patógenos que existen en las aguas residuales incluyen polio y hepatitis. También se encuentran varios virus intestinales, como coxsackie, adenovirus y ECHO, o huérfanos humanos citopáticos entéricos, en el efluente de aguas residuales. Otro tipo común de virus en las aguas residuales, que se alimenta de bacterias pero no de humanos, se conoce como fago o bacteriófago. A diferencia de las bacterias, el número de virus patógenos en las aguas residuales es pequeño. Según el sitio web de Mountain Empire Community College, puede existir un solo virus infeccioso entre un millón de bacterias coliformes.