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Aunque "milpiés" significa 1,000 pies y los pequeños invertebrados pueden parecer tener cientos, la mayoría de los milpiés tienen menos de 100 pies. Hay alrededor de 1,400 tipos de milpiés en los Estados Unidos y Canadá, y alrededor de 7,000 en todo el mundo. Los milpiés son en su mayoría inofensivos, y descomponen las plantas muertas y mejoran el suelo. No muerden, pero no debes levantar un milpiés con las manos desnudas porque pueden liberar químicos que irritan la piel.
Cuerpos de milpiés
Los milpiés parecen insectos o gusanos, pero están más estrechamente relacionados con los cangrejos de río, las langostas y los camarones. La mayoría de los milpiés tienen cuerpos redondos y segmentados, y casi todos los segmentos tienen dos patas. Los segmentos en la parte delantera y trasera de sus cuerpos no tienen patas, y los primeros tres segmentos tienen un par de patas. El mayor número conocido de patas en un milpiés es 750, mientras que el número más bajo conocido es 22. Una cáscara dura llamada exoesqueleto cubre la mayoría de los milpiés, y el marrón o el negro son colores comunes de milpiés. Un milpiés de colores brillantes es una señal para los depredadores de que emite malos olores o productos químicos tóxicos. Los milpiés más pequeños son de 3 mm (0.1 pulgadas) y los más grandes son de 305 mm (12 pulgadas). En las bases de las antenas de milpiés hay estructuras llamadas órganos Tömösváry, que les ayudan a sentir lo que sucede a su alrededor. La mayoría de los milpiés también tienen ojos a los lados de la cabeza.
Comportamiento de milpiés
Los milpiés son nocturnos y viven en lugares oscuros y húmedos. Durante el día, viven debajo de la hojarasca, troncos podridos y rocas, donde están protegidos de temperaturas muy altas o bajas y depredadores. Cuando salen de noche, se alimentan de vegetación y madera muertas y en descomposición. Donde hay muchos milpiés, a veces causan problemas en los jardines al comer plántulas. Algunos también comen animales muertos, como los caracoles, y otros comen plantas vivas. Los milpiés son buenos para excavar, y sus muchas patas hacen que caminen en un patrón ondulado. En comparación con el ciempiés de aspecto similar, los milpiés se mueven lentamente.
Ciclo vital
La vida útil de los milpiés es de entre siete y 10 años, y después de dos a cinco años, están listos para reproducirse. Parece que los milpiés masculinos no tienen patas ni en el séptimo ni en el último anillo de los cuerpos, y en algunos milpiés masculinos, las piernas están dobladas en el cuerpo y ayudan a formar estructuras reproductivas. En las mujeres, los órganos sexuales están detrás del segundo par de piernas. Después del apareamiento, la mayoría de los milpiés hembras ponen de 20 a 30 huevos en suelo cálido, pero algunas dan a luz a crías vivas. Las larvas sin patas salen de los huevos. Los milpiés pierden su caparazón duro cuando crecen. Esto se llama muda. En la primera muda, las larvas de milpiés desarrollan patas, y en cada muda aumenta el número de segmentos. Los milpiés comen el viejo exoesqueleto después de mudar para evitar desperdiciar una valiosa fuente de alimentos.
Milpiés interesantes
Entre los milpiés más grandes se encuentran el milpiés norteamericano y el milpiés africano gigante. El milpiés norteamericano crece 10 cm (3,9 pulgadas) de largo y es de color marrón rojizo oscuro o negro con una línea roja en cada segmento. Las hembras ponen un solo huevo en un nido de comida regurgitada y se envuelven alrededor de él para incubar el huevo. Los milpiés africanos gigantes son los milpiés conocidos más grandes del mundo, con un crecimiento de 30.5 cms (12 pulgadas) de largo. Viven en selvas tropicales y tienen de 30 a 40 segmentos. Los milpiés pertenecientes al grupo Motyxia viven en zonas montañosas de California y brillan de color azul verdoso por la noche, lo que parece asustar a los depredadores.