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Las praderas se pueden encontrar en casi todos los continentes, y como su nombre lo indica, son las áreas donde la forma más abundante de vegetación es el pasto. Las praderas templadas también se conocen como praderas o estepas, y si bien estas praderas templadas tienen un clima más suave que las praderas tropicales conocidas como sabanas, los factores abióticos de este bioma lo hacen adecuado para plantas como pastos en lugar de árboles.
Lluvia
••• Imágenes Thinkstock / Comstock / GettyLa lluvia es uno de los factores abióticos clave que contribuye a la apariencia y composición ecológica de los pastizales templados. La precipitación anual debe ser mayor que la que se encuentra en los pastizales y desiertos más secos, pero una precipitación excesiva puede alentar el crecimiento de los árboles y provocar la forestación de los pastizales.
Los pastizales templados se pueden encontrar en áreas que reciben entre 10 y 30 pulgadas de lluvia cada año. La mayor parte de esta lluvia generalmente ocurre en una parte del año, lo que resulta en condiciones de sequía durante varios meses. Los pastos suelen ser más capaces de sobrevivir a estas condiciones que los árboles.
Temperatura
••• Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
La mayoría de los pastos de una pradera templada son cortos, algunos de poco más de unos pocos pies de altura, pero con sistemas de raíces que pueden extenderse muchas veces esa longitud debajo del suelo. Esta es una adaptación a la temperatura; los pastizales templados pueden tener una amplia gama de temperaturas, pero generalmente incluirán una estación de crecimiento calurosa y un período inactivo frío.Las gramíneas se mantienen más cortas debido a la corta temporada de crecimiento, seguidas de las bajas temperaturas de congelación que hacen que la fauna vuelva a sus raíces. El extenso sistema de raíces en los pastos permite que las plantas sobrevivan al frío para crecer y producir semillas durante los meses cálidos de primavera y verano.
Los pastizales templados pueden clasificarse por temperatura: las praderas son más suaves con pastos más largos, mientras que las estepas tienen un clima más frío y duro y pastos más cortos.
Fuego
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesDurante las estaciones cálidas y secas características de los pastizales templados, los incendios son comunes. Estos incendios pueden barrer rápidamente a través de grandes áreas, dejando poco más que cenizas a su paso. Si bien los árboles no pueden regenerar estructuras complicadas después de ser destruidos por incendios, los pastos y las flores silvestres pueden regenerarse a partir de sus complejas estructuras radiculares. Las plántulas de árboles que puedan echar raíces en estas áreas son comúnmente destruidas por incendios, manteniendo el área abierta para pastos más cortos. Los incendios también devuelven cenizas ricas en nutrientes al suelo, lo que aumenta la fertilidad y hace posible el crecimiento de la flora dañada.
Suelo
El suelo de los pastizales templados es fértil y rico en nutrientes, capaz de soportar las numerosas hierbas y flores silvestres que crecen allí. El suelo se estabiliza por los extensos sistemas de raíces de los pastos, y a medida que los nutrientes se renuevan continuamente por la muerte y la descomposición de estos pastos, este factor abiótico se ve enormemente mejorado por los organismos vivos con los que comparte el medio ambiente. También contribuye al rico suelo de pastizales los extensos sistemas de raíces de los pastos; Durante el período frío y latente, los pedazos de las raíces de los pastos pueden morir y descomponerse mientras que la hierba misma puede crecer a partir de las partes restantes.
Las praderas templadas también albergan algunos de los animales de pastoreo más grandes de la Tierra, incluidos los bisontes y los alces. Los desechos de estas grandes manadas de animales, así como los restos en descomposición de los muertos, también contribuyen a la riqueza del suelo.