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Los pepinos de mar son miembros llamativos del filo Echinodermata, una colección de unas 7,000 especies de invertebrados principalmente marinos que también incluye estrellas de mar y erizos de mar. A veces extraño para los ojos humanos, los pepinos de mar se han adaptado a una vida en su mayoría de movimiento lento en o cerca del fondo del océano. A menudo coloridas, estas diversas criaturas de movimiento parecido a un gusano y boca con tentáculos están perfectamente en casa dentro del sedimento y las aguas turbias muy por debajo de la superficie.
Locomoción
La gran mayoría de los pepinos de mar pasan sus vidas vagando por el fondo marino, y este hábitat preferido ha dado forma a sus adaptaciones locomotoras. La mayoría de los tipos de pepinos de mar poseen lo que se llama pies tubulares, o podia. Estos apéndices cubiertos por succión, típicamente dispuestos en tres filas debajo y dos filas arriba, ayudan a la criatura a gatear. Otras especies carecen de patas tubulares y, en cambio, se retuercen junto con contracciones y alargamientos regulares de sus cuerpos. Una minoría de pepinos de mar viajará nadando activamente en la columna de agua.
Alimentación
Los pepinos de mar poseen un anillo de tentáculos alrededor de sus bocas, que en realidad son patas de tubo modificadas. Algunas especies pueden tener 30 tentáculos en la boca, aunque en la mayoría generalmente hay menos. Estos zarcillos ayudan al pepino de mar a adquirir alimentos, generalmente pequeños organismos o trozos de carroña. La estructura del tentáculo varía y afecta el comportamiento de alimentación. Ciertos pepinos de mar se instalan en madrigueras preexistentes del sustrato y extienden sus tentáculos en la columna de agua para atrapar a sus presas. Otros son alimentadores de suspensión, que atraen pedazos comestibles a la deriva con tentáculos cubiertos de moco. Algunos pepinos de mar en realidad consumen sedimentos del fondo del océano, recogen partículas de alimentos para la digestión y excretan el lodo no comestible. Según "The International Wildlife Encyclopedia" (2002), algunos arrecifes de coral pueden ver anualmente 60 toneladas de arena procesadas a través de cuerpos de pepino de mar.
Defensa
Los pepinos de mar han desarrollado ciertas adaptaciones y comportamientos para hacer frente a posibles amenazas. Algunos simplemente se mueven con un vigor inusual cuando se enfrentan a un depredador. Otros extruyen masas de hilos blancos adhesivos de sus anos para enredar a los atacantes, o incluso partes de su propia anatomía interna, que pueden volver a crecer si el pepino de mar sobrevive al encuentro.
Adaptaciones internas
Los interiores de los pepinos de mar poseen algunas adaptaciones comunes a los equinodermos y otras exclusivas de la clase. Su musculatura consiste principalmente en músculos longitudinales y circulares que controlan sus movimientos, incluida una versión básica de circulación mediante la cual el líquido celómico se distribuye a través de la cavidad corporal o celoma. Los animales respiran a través de lo que se conoce como "árboles respiratorios", órganos ramificados que distribuyen el agua atraída por la apertura de la cloaca del pepino de mar.