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Las centrales nucleares producen electricidad utilizando uranio y otros elementos radiactivos como combustible, que son inestables. En un proceso llamado fisión nuclear, los átomos de estos elementos se separan, expulsando neutrones y otros fragmentos atómicos junto con grandes cantidades de energía. La energía nuclear práctica se remonta a la década de 1950 y ha demostrado ser una fuente confiable y económica de energía, proporcionando energía no solo para las comunidades sino también para misiones espaciales y barcos en el mar. En el siglo XXI, el calentamiento global ha proporcionado nuevas razones para explotar las ventajas de la energía nuclear.
Tecnología compatible
Aunque una planta de energía nuclear obtiene su energía de materiales radiactivos, muchas plantas nucleares tienen similitudes con las plantas de combustibles fósiles. Tanto una instalación nuclear como una de carbón producen calor para hervir agua en vapor. El vapor a alta presión hace girar una turbina, que a su vez alimenta un generador eléctrico. La tecnología de vapor, turbina y generador es casi idéntica en cada situación. El uso de tecnología probada de vapor y turbinas mejora la confiabilidad de la planta de energía nuclear.
Energía libre de carbono
Las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles, como el carbón y el gas natural, producen enormes cantidades de dióxido de carbono, un gas que contribuye significativamente al calentamiento global. Por el contrario, las centrales nucleares producen calor sin quemar nada. Los materiales radiactivos no producen dióxido de carbono, lo que hace que las centrales nucleares sean alternativas serias para generar electricidad.
Energía fuera de la red
A diferencia de las centrales eléctricas tradicionales que queman combustibles fósiles, las centrales nucleares no consumen oxígeno y no emiten dióxido de carbono. Funcionan durante largos períodos con una cantidad relativamente pequeña de combustible. Esto los hace ideales para alimentar submarinos, que pueden operar bajo el agua durante muchos meses a la vez. Por razones similares, los generadores de energía nuclear especiales utilizados en las sondas del espacio profundo proporcionan electricidad en el extremo más alejado del sistema solar, donde los rayos del sol son demasiado débiles para hacer funcionar los paneles solares. Estos generadores nucleares no usan vapor, pero convierten el calor en electricidad electrónicamente.
Potencia de carga base
Algunas fuentes de energía renovable, como los paneles solares y las turbinas eólicas, proporcionan electricidad sin producir dióxido de carbono. Sin embargo, su poder cambia según el clima y la hora del día. Las plantas de energía nuclear generan la misma energía durante todo el día, todos los días, independientemente de las condiciones externas. Las plantas nucleares tienen lo que la industria energética llama "capacidad de carga base", lo que significa que proporciona la mayoría o la totalidad de las necesidades de electricidad de una población de manera confiable. Sin embargo, las redes eléctricas se están volviendo cada vez más informatizadas; pueden cambiar entre diferentes fuentes de energía automáticamente. La ventaja de la "carga base" puede perder su importancia con el tiempo.