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La teoría de la atribución sostiene que las personas, naturalmente, quieren asignar una razón para sus éxitos y fracasos. Las razones que eligen tienen un impacto significativo en su rendimiento futuro. Cuando un estudiante no pasa un examen, por ejemplo, es más probable que le vaya mejor en el próximo examen si cree que no estudió lo suficiente en lugar de culpar a su maestro. Las actividades en el aula utilizando la teoría de la atribución pueden mostrar cómo las expectativas pueden convertirse en profecías autocumplidas.
Experimento de basura
En un estudio de 1975 publicado en el "Journal of Personality and Social Psychology", los investigadores utilizaron la teoría de la atribución en un aula de quinto grado para cambiar el comportamiento de los estudiantes. Primero, los investigadores entregaron dulces envueltos en plástico a la clase justo antes del recreo. Después de que los estudiantes se fueron, contaron la cantidad de envoltorios en el piso y en el bote de basura. Durante las próximas dos semanas, el maestro, el director y otros elogiaron a los estudiantes por estar limpios. Los investigadores visitaron el aula por segunda vez y repartieron dulces envueltos. Esta vez, descubrieron muchos más envoltorios en la basura que en el piso. Llegaron a la conclusión de que habían logrado este resultado deseado simplemente cambiando las expectativas de los estudiantes sobre sí mismos. Los estudiantes creían que estaban limpios, por lo que se volvieron más limpios.
Experimento de Logro de Matemáticas
En un estudio separado publicado en el mismo número de la "Revista de Personalidad y Psicología Social", los mismos investigadores probaron la teoría de la atribución utilizando mediciones de antes y después de los logros matemáticos y la autoestima. Desarrollaron guiones para que los maestros los usaran con cada alumno. Los guiones proporcionaron entrenamiento de atribución, entrenamiento de persuasión o entrenamiento de refuerzo. El guión de atribución les decía a los estudiantes que estaban trabajando duro en matemáticas y que seguían intentándolo. El entrenamiento de persuasión esencialmente les dijo a los estudiantes que "deberían" ser buenos en matemáticas. El entrenamiento de refuerzo utilizó frases como "Estoy orgulloso de tu trabajo" y "excelente progreso". Al final del estudio, todos los estudiantes mostraron una mejor autoestima, pero solo los estudiantes que habían recibido capacitación en atribución mejoraron sus puntajes de matemáticas. La explicación, concluyeron los investigadores, es que los estudiantes que recibieron capacitación en atribución atribuyeron su desempeño en matemáticas a su propio trabajo duro. Esto los motivó a trabajar más y sus resultados mejoraron.
Abejas de ortografía
La teoría de la atribución respalda la opinión de que solo los estudiantes que piensan que son buenos deletreadores están motivados por las abejas de ortografía. Sabiendo esto, los maestros pueden estructurar las abejas de ortografía para motivar a los estudiantes que no es probable que ganen la competencia. Una competencia de ortografía en equipo, en la que los equipos coinciden de manera uniforme con deletreadores fuertes y pobres, puede motivar a los deletreadores de todas las habilidades haciéndoles creer que tienen la oportunidad de ganar. La estructuración de competencias de ortografía para que los estudiantes deletreen palabras que coincidan con sus habilidades proporciona un objetivo más alcanzable y motivador. Al premiar a los estudiantes por alcanzar un alto nivel de logro, como el 90 por ciento de las palabras escritas correctamente, atrae a un mayor número de estudiantes al proporcionar la expectativa de que puedan lograr el éxito.