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Imagen de una versión en miniatura de un búho sobre pilotes. Esa es una lechuza. Viven en hábitats secos y abiertos entre pastos perennes nativos. Los búhos de madriguera anidan en el suelo y a menudo ocupan madrigueras abandonadas de pequeños mamíferos, como ratones y ardillas. Sus poblaciones están en declive y la especie está protegida por la Ley Federal del Tratado de Aves Migratorias en los Estados Unidos, Canadá y México.
Biomas
Los investigadores que estudian los ecosistemas (interacciones de organismos dentro de comunidades biológicas) identifican las principales regiones geográficas del mundo, llamadas biomas. Nueve biomas terrestres se pueden clasificar según el clima. El número aumenta cuando las regiones se clasifican no solo por el clima sino por la vegetación. Un conjunto simple de biomas consiste en agua, desierto, bosque, praderas y tundra. La mayoría de las lechuzas anidan en biomas de pastizales; sin embargo, algunos anidan en biomas de desiertos y bosques.
Distribución
Dos subespecies de búhos excavadores viven en América del Norte. Athene cunicularia hypugaea (lechuza del sur) migra entre el suroeste de Canadá y México a través del centro y oeste de los Estados Unidos. Aunque se sabe poco sobre sus rutas de migración, los búhos llegan a la provincia de Saskatchewan de Canadá durante la primera semana de mayo. Se cree que los que se reproducen en Canadá y Estados Unidos migran hacia el sur a fines del otoño, y algunos se ven tan lejos como Sudamérica. La distribución en todo el rango de Athene cunicularia floridana (lechuza madriguera de Florida) se limita a Florida y las Bahamas.
Ecosistemas
Los búhos de madriguera son especialistas en áreas abiertas y anidan, descansan y se alimentan en vegetación corta y de baja densidad. Una diferencia importante entre estudiar las principales regiones geográficas, o biomas, y los ecosistemas es la interacción interespecífica (entre especies) y las adaptaciones posteriores aparentes a nivel del ecosistema. Las ardillas de tierra son inmunes al veneno de la serpiente de cascabel, y para disuadir a los depredadores, las lechuzas madrigueras también tienen una adaptación especial: silban, imitando el sonido de una serpiente de cascabel. Uno de los ecosistemas más importantes para los búhos, la pradera nativa de California, representa uno de los ecosistemas más amenazados de la nación. Desde la década de 1700, la superficie de pastizales disminuyó de 22 millones a 2 millones.
Pérdida de hábitat
Los búhos de madriguera dependen de un hábitat de pastos nativos para sobrevivir. A medida que este hábitat se pierde debido al desarrollo agrícola y urbano, sus poblaciones disminuyen. Algunas lechuzas son vistas en ambientes modificados por humanos y espacios abiertos urbanos. La gestión exitosa de sus hábitats ayudará a la especie a sobrevivir.
Los ecosistemas se asignan desde una escala macro a nivel de bioma, como un bioma de pastizales, a una escala micro a nivel de hábitat, como un área abierta dentro de un ecosistema. Con el objetivo de gestionar las poblaciones de vida silvestre en declive de manera más efectiva, los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. Están involucrados en los esfuerzos para clasificar y mapear los ecosistemas globales de manera estandarizada y a escalas apropiadas para la investigación, conservación y manejo de la vida silvestre.