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El epicentro es el punto en la superficie de la Tierra inmediatamente por encima del centro del movimiento subterráneo percibido como un terremoto. Este movimiento produce ondas de choque de muchos tipos, que se mueven a diferentes velocidades. Las diferentes ondas pueden ser detectadas por instrumentos sensibles llamados sismógrafos.
A partir de la diferencia horaria entre la primera aparición registrada de diferentes tipos de ondas del mismo terremoto, un científico que estudie el registro del sismógrafo puede determinar la distancia al epicentro del terremoto, pero no puede determinar la dirección. Sin embargo, al usar tres o más sismógrafos, un científico puede triangular una ubicación.
Mida la diferencia en los tiempos de llegada entre la primera onda de corte (s) y la primera onda de compresión (p), que puede interpretarse a partir del sismograma. Multiplique la diferencia por 8.4 para estimar la distancia, en kilómetros, desde la estación de sismógrafo hasta el epicentro.
Abra la brújula hasta que la brecha sea igual a la distancia calculada al epicentro. Dibuje un círculo en un mapa mundial, centrado en la ubicación de la primera estación. El epicentro puede estar en cualquier parte de este círculo.
Repita el proceso de cálculo para la distancia desde la segunda estación del sismógrafo, y dibuje un círculo del radio calculado en el mapa, centrado en esa estación. Este círculo y el primero se cruzarán en dos puntos. El epicentro puede estar en cualquier punto.
Repita el proceso de cálculo y dibujo para la tercera estación de sismógrafo. Los tres círculos se encontrarán en un punto común, que es el epicentro.