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El aluminio (también deletreado de aluminio) es el metal más abundante en la tierra y el tercer elemento más abundante en general después del oxígeno y el silicio. Como es común con todos los metales, el aluminio puede doblarse o fundirse en una variedad de formas, lo que le da una amplia variedad de aplicaciones. El aluminio también es un buen conductor térmico y eléctrico y tiene una temperatura de fusión relativamente baja.
Fuentes de aluminio
El alumbre (sulfato de aluminio y potasio) fue utilizado por los antiguos romanos como tinte. No se aisló como un metal puro hasta 1825. El aluminio se produce naturalmente en la bauxita mineral, un mineral de óxido de aluminio de color marrón rojizo con impurezas de dióxido de silicio y dióxido de titanio. Los depósitos de bauxita se encuentran en todo el mundo, y Australia, Guinea y Brasil son los principales productores de aluminio.
Producción de aluminio
El aluminio se extrae comercialmente mediante el proceso Bayer, la reacción de la bauxita triturada y el hidróxido de sodio para formar tetrahidroxoaluminato de sodio. Las impurezas en la bauxita no reaccionan con el hidróxido de sodio y, por lo tanto, se eliminan fácilmente. El enfriamiento del tetrahidroxoaluminato de sodio conduce a la formación de hidróxido de aluminio, que luego se convierte en óxido de aluminio calentándolo a aproximadamente 2,000 grados Fahrenheit. El aluminio puro finalmente se aísla usando una celda de electrólisis.
Propiedades del aluminio
A diferencia del hierro, el aluminio es resistente a la corrosión y la oxidación. Esta resistencia se debe a la presencia de una fina capa protectora de óxido de aluminio, que se forma naturalmente cuando el aire entra en contacto con la superficie de los metales. Aunque es más estable químicamente que el hierro y el acero, el aluminio puro también es mucho más débil. El aluminio es muy maleable, lo que significa que es fácil de doblar, por lo que es un reemplazo directo inadecuado para el acero. A solo 1,220 grados Fahrenheit, el aluminio tiene, con mucho, la temperatura de fusión más baja de cualquier metal utilizado industrialmente. Este bajo punto de fusión significa que cuesta mucho menos moldear y dar forma al aluminio que al acero.
Usos de aluminio
Uno de los usos más populares del aluminio es el papel de cocina. El aluminio es ideal para envolver alimentos, ya que no es reactivo, es barato de producir y es un buen reflector de calor. Otros usos domésticos incluyen cocinas y superficies de hornos, latas de bebidas, cacerolas y utensilios. El aluminio a menudo se mezcla con silicio, titanio o magnesio para formar aleaciones fuertes que son considerablemente más ligeras que el acero. Estas aleaciones se han utilizado para construir barcos, aviones y automóviles. Los aluminio de alta conductividad eléctrica y resistencia a la corrosión lo han hecho ideal para su uso en cableado eléctrico exterior y subterráneo.