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Conocido por los chinos desde el siglo XI, el cohete, una máquina que utiliza la expulsión de materia para crear empuje, ha tenido varias aplicaciones, desde la guerra hasta los viajes espaciales. Aunque la tecnología moderna de cohetes se parece poco a sus raíces antiguas, el mismo principio rector sigue siendo su punto focal. Los cohetes de hoy se dividen generalmente en unos pocos tipos diferentes.
Cohete de combustible sólido
El más antiguo y simple de los tipos de cohetes utiliza combustible sólido para el empuje. Los cohetes de combustible sólido han existido desde que los chinos descubrieron la pólvora. Este tipo es "monopropelente", lo que significa que varios químicos sólidos se combinan para formar una sola mezcla. Esta mezcla se coloca en la cámara de combustión en espera de ignición.
Una de las desventajas de este tipo de combustible es que una vez que comienza a arder, no hay forma de detenerlo y, por lo tanto, pasará por la totalidad de su suministro de combustible hasta que se agote. Aunque es relativamente fácil de almacenar en comparación con los combustibles líquidos, algunos ingredientes utilizados para combustibles sólidos, como la nitroglicerina, son altamente volátiles.
Cohete de combustible líquido
Los cohetes de combustible líquido, como su nombre indica, utilizan propulsores líquidos para crear empuje. Desarrollado por primera vez por Robert H. Goddard, el hombre promocionado como el padre de los cohetes modernos, se lanzó con éxito en 1926. El cohete de combustible líquido también impulsó la carrera espacial, primero en poner en órbita el Sputnik, el primer satélite del mundo, con el uso. del refuerzo ruso R-7, y finalmente culminó con el lanzamiento del Apolo 11 usando el cohete Saturno V. Los cohetes de combustible líquido pueden ser de diseño monopropelente o bipropelente, la diferencia es que el bipropelante está compuesto de combustible y oxidante, un químico que permite que el combustible se queme cuando se mezcla.
Cohete iónico
Más eficiente que la tecnología convencional de cohetes, el cohete iónico utiliza energía eléctrica de las células solares para proporcionar empuje. En lugar de forzar el gas caliente presurizado fuera de una boquilla, lo que limita la cantidad de empuje que puede lograr por la cantidad de calor que puede soportar la boquilla, el cohete de iones impulsa un chorro de iones de xenón cuyos electrones negativos han sido despojados por la pistola de electrones de los cohetes. El cohete iónico se probó en el espacio durante Deep Space 1 el 10 de noviembre de 1998, y nuevamente en SMART 1 el 27 de septiembre de 2003.
Cohete de plasma
Uno de los tipos más nuevos de cohetes en desarrollo, el cohete de magnetoplasma de impulso específico variable (VASIMR), funciona acelerando el plasma producido al eliminar los electrones negativos de los átomos de hidrógeno dentro de un campo magnético y expulsarlos del motor. Se promociona para disminuir el tiempo que llevaría llegar a Marte en cuestión de meses, la tecnología se está sometiendo a pruebas para aumentar tanto la potencia como la resistencia.