Contenido
Un incendio requiere tres cosas antes de que pueda arder. El primero es el calor; Aunque el fuego produce calor, necesita una fuente de calor para comenzar a arder. El segundo requisito es el combustible y el tercero es el oxígeno, porque el fuego es esencialmente oxidación, que es un tipo de reacción química. La mayoría de los aceites son combustibles que se queman fácilmente a temperaturas suficientemente altas, y esa combustión puede comenzar en ausencia de una chispa bajo ciertas circunstancias.
Oxidación de aceite
El oxígeno es un elemento altamente reactivo, y la mayor parte existe en la atmósfera en su forma molecular, que consiste en dos átomos unidos. La mayoría de los aceites consisten en cadenas de moléculas formadas con carbono e hidrógeno, y los enlaces que los mantienen unidos son lo suficientemente débiles que, cuando se exponen al aire, pueden formar compuestos más estables con el oxígeno. El proceso de recombinación con oxígeno se llama oxidación, y libera energía en forma de calor. Dos productos comunes de la oxidación del aceite son el dióxido de carbono y el agua, aunque pueden estar presentes otros, dependiendo de la composición del aceite.
Oxidación rápida
Cuando se produce por sí solo, la oxidación generalmente no produce suficiente calor para encender un fuego. El calor producido cuando una película de aceite se expone al aire suele ser tan pequeña que se disipa antes de que pueda producirse una diferencia de temperatura significativa en el aceite. Sin embargo, este calor puede acumularse cuando aumenta la superficie del aceite expuesto y se reduce la circulación de aire. Esto puede suceder cuando los trapos empapados en aceite se rellenan en una pila suelta. La energía producida por la oxidación calienta los trapos, y el calor aumenta la tasa de oxidación, creando un ciclo de retroalimentación positiva. Finalmente, los trapos pueden encenderse.
Combustión espontánea
El nombre del fenómeno por el cual los trapos empapados en aceite se incendian es la combustión espontánea, pero no es realmente espontánea. Es causada por la acumulación constante de calor que resulta cuando el aceite en los trapos se oxida. Por lo general, los trapos primero se sienten calientes al tacto, luego arden y finalmente, cuando la temperatura alcanza el punto de inflamación del aceite, estallan en llamas. Una pila de hojas o ramas puede arder espontáneamente de la misma manera, ya que los aceites naturales se oxidan y el calor se acumula. El aceite contenido en un recipiente rara vez se quema solo, pero una película de aceite en una superficie plana puede inflamarse si se expone a la luz solar directa.
Consideraciones de seguridad
La combustión espontánea de trapos empapados en aceite es un peligro bien conocido, por lo que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) requiere específicamente que dichos trapos se mantengan en un recipiente resistente al fuego hasta que puedan retirarse del lugar de trabajo. También se puede producir un incendio en una sala de lavandería si se permite que las telas aceitosas se acumulen en una pila. El peligro no es específico de los aceites derivados del petróleo. Los aceites de secado que se encuentran en productos de pintura, como los aceites de tung y linaza, también son peligrosos, al igual que los aceites vegetales domésticos como el aceite de oliva. Incluso si no se inicia un incendio, la oxidación de los aceites en la ropa puede causar decoloración de la tela y olores ácidos.