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Los desiertos y las estepas comprenden las regiones que se caracterizan por climas secos. Estas son áreas áridas y semiáridas que tienen tres características principales: muy baja precipitación, altas tasas de evaporación que generalmente exceden la precipitación y amplios cambios de temperatura tanto diarios como estacionales. Los climas secos se encuentran en todo el mundo, particularmente en el oeste de América del Norte, Australia, el sur de América del Sur, África central y meridional y gran parte de Asia.
Precipitación
La precipitación baja e impredecible es la característica principal de un clima seco. La precipitación más baja ocurre en áreas áridas o desérticas donde las precipitaciones promedian menos de 35 cm (14 pulgadas) por año, y algunos desiertos tienen años sin lluvia en absoluto. Las regiones semiáridas o esteparias se componen de pastizales caracterizados por pastos cortos y pequeños arbustos dispersos o artemisa. Reciben un poco más de lluvia que los desiertos y pueden recibir hasta 70 cm (28 pulgadas) por año. Sin embargo, la mayoría de las regiones semiáridas tienen menos de 50 cm (20 pulgadas) de precipitación anual promedio.
Evaporación
Otra característica de un clima seco es que la evaporación es a menudo mayor que la precipitación. Esto da como resultado un clima que carece de humedad del suelo debido a la baja precipitación promedio y la rápida evaporación de la precipitación que cae. Por ejemplo, las regiones áridas en el Medio Oriente promedian menos de 20 cm de lluvia por año, pero las tasas anuales de evaporación de más de 200 cm pueden ser diez veces mayores que la precipitación. La evaporación extrema contribuye a suelos secos y gruesos que soportan poca vida vegetal. Las regiones semiáridas con un poco más de precipitación soportarán algunos pastos y arbustos pequeños.
Temperatura
Una tercera característica común de los climas secos son las amplias variaciones en las temperaturas estacionales y diarias. Los desiertos generalmente se encuentran en las sombras de la lluvia de las cadenas montañosas y tienen veranos calurosos, noches frescas e inviernos moderados. Sin embargo, en los desiertos fríos, los inviernos pueden ser extremadamente fríos. En climas secos, los rayos del sol son más directos, debido a la falta de humedad, y esto resulta en cambios extremos de temperatura diaria. Las temperaturas máximas en el desierto pueden acercarse a los 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) o más, y en algunas áreas, las temperaturas mínimas invernales pueden caer muy por debajo de cero.
Regiones Secas
Las regiones áridas y semiáridas juntas constituyen el 26 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, y los desiertos comprenden el 12 por ciento de la tierra. Los grandes desiertos del mundo se encuentran en el Sahara en el norte de África, los desiertos de Chihuahua y Sonora en México y el suroeste de los Estados Unidos, y el desierto de Gobi en Asia. Las regiones semiáridas más grandes del mundo se encuentran en las grandes estepas de Rusia y las llanuras de hierba corta y las áreas de artemisa de las llanuras y la gran cuenca de América del Norte, así como las Pampas de América del Sur.